Сначала молодые жили в имении Каретниковых Кимборове, где у них родился 31 мая 1839 года - сын Николай, будущий исследователь Азии; потом переселились в усадьбу Отрадное, принадлежавшую Елене Алексеевне. Здесь провел свое детство наш знаменитый путешественник - в среде, не особенно благоприятствовавшей духовному развитию.
Родители его стояли вдалеке от умственного движения своей эпохи: это было довольно заурядное помещичье семейство старого закала - скромное, честное, благочестивое, с весьма ограниченным кругом интересов. Об отце мы знаем немного: он был "человеком практичным и решительным". Дети его не помнили: он умер в 1846 году, когда старшему сыну не исполнилось еще восьми лет. Мать женщина характера твердого и крутого - вела дом и хозяйство по старинке. Состояние ее - около тысячи десятин земли и 105 душ крестьян - давало возможность вести сытую, но скромную жизнь. По смерти мужа она осталась полновластной хозяйкой. Вторым лицом после барыни была нянька Макарьевна, она же ключница и экономка - тип, не раз изображавшийся в нашей литературе: преданная до самозабвения господам, сварливая и злая для своей братии крепостных. Пуще всего допекала она дворовых девушек, строго наблюдая за их поведением (сама она осталась незамужней) и донося барыне в случае "греха". Виновную выдавали за первого попавшегося мужика - по уставу старопомещичьей морали.
Она смотрела за паничами, баловала их, подкармливала сластями и яблоками, рассказывала сказки и так далее. "Из всех сказок, - говорит Пржевальский, особенно нравилась мне, мальчику непокорному и шаловливому, "Иван, великий охотник"; бывало, как только закапризничаю, нянька и говорит: "Хочешь, я расскажу тебе об Иване, великом охотнике?" - и я тотчас стихаю".
Пржевальский любил ее и со свойственным ему постоянством в привязанностях сохранил эту любовь в течение всей жизни. Он не замечал ее злобного отношения к окружающим, но высоко ценил ее нелицемерную преданность господам, какой не встретишь "в нынешнее огульно развратное время", как он выражался.
"Рос я в деревне дикарем, - рассказывает он, - воспитание было самое спартанское, я мог выходить из дома во всякую погоду". Дети мокли под дождем, бегали по снегу, гуляли одни в лесу, где водились и медведи, лазили по деревьям - словом, пользовались большою свободой. Но и потачки им не давалось: мать относилась к ним очень строго, розги играли выдающуюся роль в ее педагогике, и будущему путешественнику досталось их немало: он уродился порядочным сорванцом, и за свои проказы получал неукоснительное воздаяние по предписаниям Домостроя. Это, впрочем, не портило семейных отношений: напротив, Пржевальский нежно любил свою мать и всегда вспоминал о ней с благодарностью. Она да нянька Макарьевна - едва ли не единственные женщины, к которым он, заклятый женоненавистник, относился с искренним уважением.
