Большое методологическое значение для развития и совершенствования А. г. имели письма В. И. Ленина, написанные в 1920—21 по поводу подготовки первых советских географических атласов (см. Полн. собр. соч., 5 изд., т. 51, с. 253, 267; т. 52, с. 163—65, 234—35, 291; т. 53, с. 12, 126—27, 167, 182, 192; т. 54, с. 123). Большой советский атлас мира (1937—1940) — комплексный атлас физической, экономической и политической географии — означал новый, современный этап в развитии А. г.; его принципы: полнота и целостность содержания; многосторонняя характеристика явлений с показом связей, зависимостей и противоречий; передача явлений в историческом развитии; включение карт, освещающих явления, связанные с деятельностью империалистических монополий, и другие процессы, что непосредственно вытекало из указаний, содержащихся в письмах В. И. Ленина.
Специфические черты современного А. г. — внутреннее единство, согласованность и взаимодополняемость карт, для чего важны: сопоставимые проекции, масштабы, легенды, показатели и способы изображения, единые установки генерализации, общие принципы оформления, приуроченность содержания к определенной дате (или датам), целесообразное размещение карт и т.д.
А. г. весьма разнообразны. Их различают: по территориальному охвату — атласы мира, отдельных стран, областей и т.д.; по содержанию — атласы общегеографических карт; отраслевые атласы тематических карт (например, геологические, климатические, сельского хозяйства и т.п.); атласы комплексные, включающие карты ряда взаимосвязанных явлений (например, климата и океанографии Мирового океана) или дающие многостороннюю целостную характеристику природы, населения, экономики и политико-административного устройства изображаемой территории; по назначению — атласы научно-справочные, краеведческие, учебные, туристские, дорожные и т.п. А. г. многообразны и по размеру — от больших настольных атласов в нескольких томах до карманных «лилипутов». В течение длительного времени А. г. издавались переплетёнными в виде альбома, но с 30-х гг. 20 в. стали появляться атласы в разборных переплётах, а затем и в футлярах с несброшюрованными листами. Большие А. г. нередко публикуют постепенно, выпусками или даже отдельными листами, что облегчает распространение атласа и пользование крупноформатными картами, но осложняет хранение, кроме того, может быть нарушено единство атласа, если карты составлены на разные даты. Многие атласы включают пояснительные тексты, таблицы и справочно-статистические сведения. Для облегчения нахождения нужного объекта А. г. сопровождаются указателями географических названий. А. г., содержащие собрания карт определенного назначения, тематики и территориального охвата, облегчают использование карт в исследовательской работе, практической деятельности и для получения различных географических справок.
