— А меня? — выпрямляясь, спросил гидролог.
Это заявление было встречено громким смехом, потому что все вспомнили, что во время соревнования он не получил премии.
Не смеялся только Кар. Он подождал, пока перестанут смеяться, и сказал серьезно:
— Я не считаю вас лучшим лыжником, но надеюсь, что товарищи помогут вам. Поскольку в эту экспедицию нужно включить и научную часть, присоединяйтесь.
Обрадованный гидролог сразу стал перечислять, что нужно взять в экспедицию:
— Фотоаппарат, бинокль, компас, барометр, психрометр, шагомер…
—…ружья, сухари, медвежий окорок, тюлений жир… — перебил гидролога Вершомет.
Наконец договорились. Кар приказал вернуться не позже чем через три часа.
Был одиннадцатый час, когда экспедиция отправилась на берег. Кар никому не разрешил провожать экспедицию.
— Увлечетесь и забежите кто знает куда, — ответил он на просьбу позволить пробежать несколько сот метров с товарищами.
Начальником разведывательной партии Кар назначил Запару, а главным проводником — Вершомета.
Охотник захватил с собой карманный компас и выверил направление от парохода на остров.
Наконец двинулись.
Идти первые несколько минут было легко. Гигантская льдина, в середину которой вмерз «Лахтак», была почти ровной. Устланная снегом, она представляла собой прекрасную дорогу. Но, пройдя эту льдину, сразу же попали в торосы. Вокруг, словно волны, замерзшие во время шторма, торчали обломки льдин. Торосы обходили, а иногда приходилось и перелезать через них.
Чем ближе подходили к берегу, тем пароход становился все менее заметным среди льдов. Немного погодя уже нельзя было различить мачты, дымовую трубу, корму и бак, — на их месте над льдинами чернело пятно.
— Не попасть бы нам в полынью, — сказал Запара, спускаясь с невысокой ледяной скалы, через которую пришлось перелезать, потому что она преграждала дорогу на несколько сот метров.
— Разве в такой мороз можно думать о полынье? — удивился юнга.
— В Полярном море есть трещины и полыньи даже в самые сильные морозы, — ответил Запара. — Это доказано наблюдениями многих выдающихся путешественников по Арктике. Но мы можем спросить Вершомета. Скажи, охотник, встречаются ли в полярных морях даже в сильные морозы трещины и полыньи?
Вершомет, слышавший их разговор, ответил, обращаясь к Запаре:
— Степан молодой парень, в полярных льдах он не бывал, а когда побывает — перестанет удивляться. Открытую воду среди льда мне самому приходилось встречать в самые трескучие морозы.
