Генерал, схватив на руки племянницу, обращался то к одному, то к другому проводнику, прося их указать какой-нибудь способ спастись.
Но они ничего не могли посоветовать: эти решительные, хладнокровные люди совсем потерялись при виде такой грозной и непредвиденной опасности.
Да и как спастись, когда пламя окружало лагерь со всех сторон? Как пробраться через него?
Все время дул сильный ветер, от чего пожар разгорался еще сильнее. Теперь он вдруг затих — немного ослабел и пожар.
Провидение подарило несчастным несколько лишних минут.
Странную картину представлял в это время лагерь.
Пораженные ужасом, люди забыли даже о чувстве самосохранения.
Солдаты исповедовались друг другу.
Проводники стояли погруженные в мрачное отчаяние.
Генерал роптал на судьбу и жаловался на несправедливость Неба.
Люция стояла на коленях и горячо молилась.
Что же касается доктора, то он не думал об опасности и жалел только о том, что ему не удастся найти описанное Линнеем редкое растение.
А пламя все приближалось, и дикие звери неслись впереди него.
— О! — воскликнул генерал, сжимая руки проводника. — Неужели же вы дадите нам сгореть, не сделав ни малейшей попытки спасти нас?
— Против Бога не пойдешь! — хладнокровно отвечал Болтун.
— Неужели же мы должны умереть? Неужели нет никакого средства избежать опасности?
— Никакого.
— Нет, есть! — воскликнул какой-то человек, по костюму охотник, с обожженным лицом и опаленными волосами, перепрыгивая через вьюки и вбегая в лагерь; за ним следовал его товарищ.
— Кто вы? — спросил генерал.
— Не все ли равно? — сухо ответил незнакомец. — Вам достаточно знать, что я и мой товарищ были вне опасности и для того, чтобы спасти вас, рискнули жизнью. Желаете ли вы принять наши услуги?
— Приказывайте, — отвечал генерал. — Я первый буду повиноваться вам.
— Вероятно, с вами нет проводников?
— Нет, есть.
— Значит, они изменники или трусы. Средство, которое я употреблю для вашего спасения, известно всем, живущим в прерии.
Генерал недоверчиво взглянул на Болтуна, который невольно вздрогнул при появлении двух незнакомцев.
— Ну, вы потом потребуете у них отчета, — сказал охотник. — Теперь есть дело поважнее.
Увидев этого решительного человека, солдаты почувствовали, что он может спасти их. Эта надежда ободрила их, они были готовы беспрекословно повиноваться ему.
— Нужно вырвать траву кругом лагеря, — сказал охотник. — И как можно скорее!
Все тотчас же принялись за дело.
— Намочим одеяла и растянем их около вьюков, — продолжал он, обращаясь к генералу.
