Новорожденные крокодильчики очень похожи на ящериц. Глаза у них сдвинуты вперед, а мордочка сильно укорочена. По характеру питания они сильно отличаются от взрослых особей, да это и понятно, при их-то размерах! Питаются крокодильи малыши практически исключительно насекомыми. Вот для охоты на этих шустрых членистоногих и нужна укороченная мордочка, так как длинное рыло мешает бинокулярному зрению, и очень сложно фокусировать глаза на мелкой добыче.
Крокодильчики охотятся на стрекоз и саранчу, как лягушки или ящерицы: прыгая в сторону жертвы, выбрасывая голову вперед и хватая добычу ртом. Подвижность шейного отдела позвоночника у них в 2–3 раза выше, чем у взрослых особей. Только к 4–5 годам шея «закостеневает» настолько, что крокодил начинает с трудом ворочать головой. По мере взросления тип питания этих рептилий меняется. Крокодильчик растет, одними насекомыми уже сыт не будешь, и он переключается на более крупную добычу – рыбу. Морда хищника постепенно вытягивается, глаза отходят назад, и бинокулярное зрение заметно ухудшается.
При охоте крокодил хватает рыбу, да и других животных не фронтальным, а боковым движением. Во-первых, при такой атаке уменьшается сопротивление воды, а во-вторых, крокодил прекрасно видит, кого ест: открытая длинная пасть не закрывает поля зрения, так как она находится спереди от глаз, а жертва оказывается сбоку.
В первые годы жизни крокодилы растут очень быстро. За 2 года могут достигнуть размеров 1–1,5 м (притом, что из яиц выходили размером чуть больше карандаша – 20–25 см). С возрастом темп роста падает, и они прибавляют в длину всего несколько сантиметров в год. Половозрелости достигают довольно поздно, в 8–10 лет. А живут долго. В среднем 40–50 лет, но могут дожить и до 100 лет, правда, в последние годы таких крокодилов в природе найти практически невозможно.
Современные крокодилы в основном населяют различные пресные водоемы. Встречаются крокодилы, которые терпимо относятся к солоноватой воде и встречаются в речных эстуариях (африканский узкорылый крокодил, нильский крокодил, американский острорылый крокодил, крокодиловый кайман). Из ныне живущих представителей этого отряда лишь гребнистый крокодил заплывает в открытое море (встречен на расстоянии 600 км от ближайшего берега).
Распорядок дня у крокодила прост и незатейлив. Утром и ближе к вечеру крокодилы выходят на прибрежные отмели, чтобы понежиться в лучах солнца и разогреть холодную кровь. Прохлады они не любят, наиболее благоприятная для жизнедеятельности температура тела у миссисипского аллигатора – 32–35 °C.
