– Могу я пройти, сэр? Или вам требуется что-то еще?
Сэйбер закрывал собою весь проход, почти касаясь головой притолоки.
– Сколько тебе лет, Ник? – неожиданно спросил он.
Николь заморгала и чуть слышно произнесла:
– Восе… Пятнадцать!
На его лице появилась нехорошая улыбка.
– Пятнадцать, говоришь? Пожалуй, для мальчика на побегушках это уже многовато, не так ли?
Николь уставилась на капитана с изумлением. Он прошел мимо нее и уселся в кресло. Налил в стакан изрядную порцию ямайского рома и, бесцельно притопывая нотой, снова вперил в нее пристальный взгляд. Николь непроизвольно поежилась. В этот момент она, как никогда, остро ощутила, что перед ней мужчина, обладающий неотразимой привлекательностью для противоположного пола. В ее памяти всплыли яркие образы, нечаянно подсмотренные во время его свиданий с дамами легкого поведения. С неожиданной агрессивностью она спросила:
– Вы говорите, я вам больше не нужен… сэр?
– Разве я так сказал? – На его лице снова появилась недобрая усмешка. – Если бы ты. Ник, слушал меня так же внимательно, как Алена, мы бы с тобой ладили гораздо лучше. Но это так, к слову. А я говорил о том, что пятнадцать лет – это уже слишком много для тех обязанностей, которые ты выполняешь. Пожалуй, я приставлю тебя к корабельному плотнику. А может быть, лучше тебе стать помощником канонира? Как ты считаешь?
Этого момента она со страхом ожидала уже давно. Немыслимо было бы и дальше играть свою роль, окажись она в тесном соприкосновении с командой. При первом же случае, когда она будет неспособна проявить мужскую силу, игре настанет конец. Стараясь не выдать своего волнения, она нерешительно произнесла:
– Как вам будет угодно, сэр! Я бы охотно стал учеником канонира.
Капитан недоверчиво усмехнулся и резко бросил:
– Так вот, и не думай об этом! Я за пять лет привык к тебе и нуждаюсь в твоих услугах.
Сердясь на себя за внезапный испуг, в который он ее поверг, Николь забыла о почтительности и смело сказала:
– Вы сами начали этот разговор. Я лишь стараюсь вам угодить, как всегда. Но вам не угодишь!
– Не зарывайся, Ник!
Его угрожающий тон заставил ее быстро взять себя в руки. Николь потупилась и тихо произнесла:
– Прошу меня извинить, сэр. Если позволите, я продолжу переписывать бумаги.
Списки трофеев давно поджидали ее на столе. Она уселась на высокий дубовый стул и принялась за работу. Трудно было сосредоточиться, чувствуя присутствие капитана. Она исподтишка покосилась на него и подумала: «Хоть бы он ушел!» Но он наблюдал за ней, и это заставило ее еще сильнее напрячься. Потянувшись за чистым листом бумаги, Николь заметила, что у нее дрожат руки.
