Берти обдумал предложение с десятка различных точек зрения, и у него на это ушло такое же количество секунд.
— Вы не возражаете против того, чтобы я проставил чек несколькими днями вперед? — спросил он.
— Несколькими днями вперед? — переспросил удивленный Арт. — Что вы хотите этим сказать?
И когда Берти объяснил ему свое намерение, Арт просветлел.
— Разумеется, не возражаю. Это — чудесная идея. Тем самым вы вдвойне будете застрахованы от каких бы то ни было неудач. Проставьте на чеке послезавтрашнее число.
Берти более не колебался. Он присел к столу, вынул чековую книжку и выписал чек.
— Напишите «уплатить предъявителю», — предложил Арт.
Берти с секунду поколебался, а затем послушался.
— А теперь я попрошу вас подождать одну минуту, — сказал Арт и вышел из комнаты, захватив с собою ящик.
Не прошло и минуты, как он вернулся.
— Они приняли чек! — восторженно воскликнул он, захлопав радостно по плечу Берти.
— Вы славный малый, — сказал он, — и вы спасли мне дело. Теперь вам все же удалось влезть в мое дело, в которое я не хотел никого принимать. Но теперь, разумеется, мы будем вести его сообща. Я справедливый человек, и никто не может пожаловаться, что я не воздал должное товарищеской услуге. Отныне вы мой компаньон, пойдемте, я покажу вам нечто, чего еще никто не видел. — И он увлек обрадованного Берти за собою.
Пройдя вперед, он отворил маленькую дверцу, ведущую на лестницу, спускавшуюся в погреб. На лестнице он включил свет и сошел вместе со своим спутником вниз. Наконец они оказались перед массивной металлической дверью.
— Итак, — сказал Арт, отпирая дверь, — вам приходилось когда-либо видеть что-нибудь подобное? Берти Клод заглянул во мрак.
— Но я ничего не вижу, — сказал он, и в то же мгновение резкий толчок в спину заставил его умолкнуть.
Берти, откинувшись, полетел вперед. Дверь захлопнулась за ним, и он услышал, как звякнул замок.
— Послушайте, — закричал испуганный Берти, — что это значит?!
— Через пару дней вы сами поймете, что это значит, — прозвучал насмешливый ответ Арта.
Арт поднялся наверх, запер дверь в коридор и прошел в гостиную, где его ожидали дворецкий, слуга, кокетливая горничная и три посетителя, прилетевших на аэроплане. Вся компания была в сборе.
— Все в порядке. Он посидит в погребе, пока мы не реализуем чеки. Там, в погребе, у него хватит еды и питья на неделю.
— Тебе удалось околпачить его?! — вскричал мнимый русский.
— Конечно! Это была детская игра! — пренебрежительно процедил Арт. — А теперь, детки мои, в путь, да поскорее. Я получил у этого болвана письмо к директору банка. — И он вытащил листок бумаги, полученный им, и прочел: — «Уплатить по прилагаемому чеку моему другу мистеру Арту Ломеру».
