В ответ раздался еще один взрыв яростного пламени.
— Оборона обеспечена, сэр! — крикнул Муратори. — Будем отвечать на огонь?
— Пока нет, — сказал Андерс. — Прежде всего я хочу выяснить, из чего сделана эта штука. Дайте несколько пробных выстрелов. По обеим сторонам. И по тем желтым шпилям. Сделайте спектрограмму вспышек. Одновременно держите оборону и отойдите на пятьсот километров.
— Есть, сэр.
— Лучше сдавайтесь! — Опять обратился он к вражескому судну. — Ваше судно повреждено, и преимущество явно на нашей стороне. Вы неподвижная мишень. Мы расплющим вас в лепешку, прежде чем вы успеете нанести нам удар. Немедленно прекратите огонь!
Огромная пушка снова выпалила.
Он приказал погасить огни.
— Проводим тестирующие выстрелы, сэр, — доложил Муратори.
Он склонился к перископу и поставил фильтр между линзами, не спуская глаз с вражеского объекта. Крошечные металлические пули были совершенно невидимы в космосе, те из них, которые попали на темную половину эллипсоида, не давали вспышек. Но пули, попавшие на светящееся полушарие и на золотые иголки, ослепительно сверкали.
Несмотря на фильтр, Андерс не мог продолжать наблюдение и отвел уставшие глаза от перископа. Он почувствовал дрожь в коленях. По лбу поползли капли холодного пота. Горло пересохло. Он не спеша зажег сигарету и выкурил половину в три длинных затяжки.
— Результат теста, сэр, — голос Муратори звучал тихо и неуверенно. — Никакой реакции на темной половине, сэр. Но светлое полушарие и желтые шпили — это сити. Сейчас посмотрю спектроанализ… Это главным образом железо и хром. Нержавеющая сталь, сэр — но сити! Желтая поверхность дает признаки сплавов тяжелых металлов, платины, иридия и золота. И все это сити!
— Спасибо, мистер Муратори. — Он вытер мокрое от волнения лицо. — Это значит, что нам нужно быть очень осторожными. Очевидно, разнородные части этой штуки соединены какой-то изолирующей подставкой, но если мы промахнемся, то взрыв разнесет нас в пыль.
— Да, сэр, — маленький марсианин сглотнул. — Теперь понятно, почему вы не отвечаете на их огонь, сэр!
— Но теперь придется отвечать, — сказал Андерс. — Предупредите стрелковую команду, что малейшее попадание на сити полушарие — и нам конец. Но этой пушке нужно закрыть рот.
Вспышки выстрелов светились как гигантский глаз на темной поверхности корабля, и «Орион» выпустил по нему двадцать зарядов. Первые выстрелы чуть не задели разделяющего обода, несмотря на строгое предупреждение Андерса. Но ни один из снарядов не попал на сити. Стрелковая команда успела взять верный прицел, прежде чем вражеский корабль не заволокло облака дыма. Снаряды сыпались на разрушенный корабль, пока он не прекратил огонь.
