– Вас гонит в путь какое-то неприятное дело?
– А когда они бывают приятными-то, сэр?
– В котором часу открывается постоялый двор?
– В половине шестого, сэр, а по базарным дням в пять.
– А сегодня, случаем, не базарный день? – с надеждой спросил сэр Мармадьюк.
– Да нет, сэр, не базарный.
Человек нерешительно топтался на месте, собираясь уйти, но уловив едва заметный, но властный жест изящной руки джентльмена, присел на краешек скамьи и, стянув с головы шляпу, уставился неподвижным взором прямо перед собой.
– Ну? – спросил сэр Мармадьюк, проявляя нетерпение.
– Что «ну», сэр?
– Вы не очень разговорчивы.
– Такой уж, видать, уродился. Я никогда попусту не мелю языком, особенно с незнакомцами.
– Превосходно, Джейкоб! – вполголоса похвалил его сэр Мармадьюк.
– Что? – Крестьянин вздрогнул.
– Вы ведь живете неподалеку, Джейкоб?
– Да, сэр, но…
– И работаете в Монкс-Уоррен?
– Да, сэр, – пролепетал Джейкоб и отодвинулся подальше. – Но, сэр, откуда вам известно, что меня зовут Джейкоб Джарвей и что я работаю в Монкс-Уоррен…
– Колодки, – мечтательно произнес джентльмен, лениво кивнув в сторону деревянных расписных колодок, – они очень красивы…
– Колодки! – прохрипел Джейкоб, с ненавистью взглянув на упомянутое изделие, которое нес под мышкой.
– Они у вас в отличном состоянии, Джейкоб…
– Не у меня, сэр, не у меня! Наш эсквайр выписывал мастера из самого Петворта. А раз уж они есть и в порядке, эсквайр всегда найдет кого в них заковать – мужчину, женщину, а то и ребенка.
– Эсквайр? – переспросил сэр Мармадьюк.
– Да, сэр, эсквайр Брендиш. Вот вернется скоро, и таким, как я, станет совсем худо.
– Что, строгий?
– Не то слово. Жестокий, пуще зверя, сэр! От него жди беды. Возьмите хотя бы историю с Нэнси Уоррендер. Он преследовал бедняжку, прохода не давал, а она и утопись с горя. Это, правда, давно уже было, несколько лет назад, но я не забыл! А ведь были и не такие гордые, и…
– Значит, вас беспокоит Брендиш, дружище?
Уловив сочувствие в голосе джентльмена, Джейкоб придвинулся поближе и хрипло прошептал:
– Сэр, я вот что вам скажу. Многим бы… взглянуть на то, как он станет корчиться в предсмертных муках. И я в первую очередь! И знаете почему? Потому как теперь он положил глаз на Еву Эш, и, помяните мое слово, этот ирод постарается получить ее, честно или обманом, но постарается.
– Вы уверены?
– Да! А ведь наша Ева-Энн невинна, как младенец! О замыслах Брендиша знаем только я с ее дядьями.
– Откуда? – Сэр Мармадьюк кинул еще один взгляд на колодки, его изящные пальцы стиснули набалдашник трости. – Откуда вы узнали о его планах? И почему вы так уверены?
