Эрн сдался. Мужества у него не было ни на грош. Самым обидным было сознание своей слабости и невозможности что-нибудь изменить.
– Он сказал, что там две банды, – размазывая но лицу слезы, ответил Эрн. – Одна занимается похищениями людей, а другая – грабежами.
Мистер Гун с удивлением и недоверием уставился на племянника. Что еще за новости?
– Так, так, продолжай, – потребовал он. – Хм, похищения, грабежи… Чего еще?
– И еще мигающие огни на Рождественском холме. Но сам я их там не видел, дядя.
Однако мистер Гун – то их видел! Он задумчиво посмотрел на Эрна. Хм, насчет огней тот не врет… Может, и насчет остального тоже? Две банды! Но как этот мальчишка Фредерик узнал о бандах? Некоторое время мистер Гун живо представлял себе, что бы он сделал с этим паршивцем, – потом мысленно вернулся к племяннику. Самое важное – заставить его рассказывать все, ничего не скрывать. Пожалуй, добиться этого лучше не угрозами и побоями, а лаской. Надо с ним подружиться, завоевать его доверие. Вот какую политику следует избрать.
К изумлению Эрна, мистер Гун вдруг похлопал его по плечу и протянул ему свой большой носовой платок. Эрн с растерянностью и недоверием поглядел на дядю. Чивой-то у него на уме?
– Ты правильно сделал, что все мне рассказал, – ласково произнес мистер Гун. – Мы теперь будем друг с другом откровенны и скоро проясним все эти тайны, и тогда инспектор Дженкс будет очень доволен и нас с тобой похвалит. Ты ведь, кажется, с ним знаком, да? Он сказал про тебя, что ты славный мальчик и можешь быть мне хорошим помощником.
Мистер Гун говорил неправду. Инспектор Дженкс никогда не упоминал об Эрне: он видел его лишь мельком, и если бы познакомился с ним чуть получше, то вряд ли отозвался бы о нем столь лестно. Бедняга Эрн производил очень неблагоприятное впечатление, и все окружающие считали его глуповатым и неотесанным.
Но ни о чем подобном Эрн не догадывался. Дружеское отношение дяди очень его ободрило. Он с облегчением посмотрел. Как тот прячет в шкаф свою трость. Расправы удалось избежать. Но все равно Эрну было очень стыдно, что он выдал доверенные ему Фатти секреты. Теперь дядя расследует дело сам, арестует бандитов, и Пятерка Тайноискателей лишится классного развлечения.
– Тебе больше нечего мне сообщить, Эрн? – спросил мистер Гун, засовывая ноги в огромные шлепанцы.
– Нет, дядя.
Эрн с беспокойством подумал о вещественных доказательствах в своем кармане. Еще повезло, что дядя дал ему платок, а то пришлось бы лезть в карман за своим, рискуя вытащить вместе с ним и все остальное.
