Остальные Тайноискатели наклонились ниже, дыша Фатти в затылок и глядя, как его палец продвигается вдоль ручья, текущего среди поля, а затем углубляющегося в густой лес, посреди которого был обозначен какой-то дом.
– Интересно, что тут за дом? – задумчиво произнес Фатти. – Кто-нибудь бывал в этом лесу?
Тайноискатели молчали. Мимо они иногда проходили, но вот в самом лесу не бывали ни разу и ничего не знали о доме в его чаще. Фатти поднялся.
– Ладно, выясним… Ух ты, время как летит! Скоро мы с мамой должны идти в гости. Кошмар! А знаете, в истории Эрна что-то есть. Машины, которые выезжают ночью из леса с потушенными огнями, явно заслуживают нашего внимания.
У остальных Тайноискателей заблестели глаза.
– Значит, мы нашли тайну, да, Фатти? – в восторге спросила Бетси. – Ну скажи, что да! А смешно получилось: придумали для Эрна тайну и благодаря этому наткнулись на настоящую!
– В самом деле… – протянул Фатти. – Ну ладно, насчет настоящей тайны – увидим. А пока позабавимся над простачком Эрном. Завтра он наверняка прибежит похвастаться своими находками!
– Ой, только бы мне не засмеяться, когда он будет хвастаться! – сказала Бетси.
– Попробуй только! – предупредил ее Пип. – До свидания, Фатти. Веди себя в гостях как хорошо воспитанный мальчик!
– Иитыкуаподалыш! – рявкнул Фатти. И расхохотался.
Последовали взрывы смеха остальных Тайноискателей.
Эрн прекрасно провел время на Рождественском холме. Погода стояла чудесная, и его прогулка удалась на славу. Глядя себе под ноги в поисках «вещественных доказательств», Эрн наслаждался сознанием собственной важности. Он был так счастлив, что в голове у него даже начал складываться «стишок», пока солнце садилось в красном зареве на западе. «Бедное умирающее солнце уходит на покой» – вот и первая строчка готова! Эрн почувствовал приятное волнение. Отличная строчка. Просто замечательная. Эрн никогда не сочинял веселые «стишки» – только очень-очень грустные. Это доставляло ему какое-то особое, щемящее удовольствие.
С такими мыслями и чувствами он увидел валяющуюся на земле тряпку и поднял ее. Трудно было судить о ее первоначальном цвете. Эрн повертел тряпку в руках. Вещественное доказательство? Он задумался. Эх, нет у него таланта Фатти с первого взгляда определять, может ли та или иная вещь быть уликой или нет!
На всякий случай он положил тряпку в карман пальто. Пожалуй, надо показать ее Фатти – тот уж разберется. Эрн снова пошарил взглядом по земле. Так-так, что это там, в канаве? Пуговица? Да, и к тому же с клочком коричневой ткани. Наверняка может быть вещественным доказательством. Эрн осмотрелся: несколько сломанных веток, какие-то следы на земле. «Здесь кто-то был! – осенило его. – А пуговица, значит, от пальто этого типа. Точно – вещественное доказательство, да еще какое!»
