Но Ссах не попалась на эту удочку. Легко подпрыгнув, она соскочила с дорожки. Я настолько оторопел, что раскусил ее хитрость, когда уже было поздно принимать контрмеры. Раскрутившись, чтобы увеличить силу удара, Ссах бросилась на пол, уже в падении больно хлестнув меня стержнем по больной ноге.
Удар был нанесен снизу, и я не смог блокировать его. Палка с хрустом врезалась в коленку, и ногу свело судорогой. Я попытался удержать равновесие, но не сумел. Падая, я успел разглядеть, что Ссах поджидает внизу, подставив кинжал, и, оттолкнувшись здоровой ногой, постарался как-то скоординировать движения. В результате я не сорвался, а как бы нырнул головой вниз.
Возможности сгруппироваться не было, и я врезался в пол, со всей силой ударившись головой и локтями, и буквально задохнулся от боли. Но медлить было нельзя. Я понимал, что Ссах уже в прыжке, кинжал наготове. Она прикончит меня, пока я еще не поднялся.
Я не стал подниматься. Вместо этого я перекатился и вслепую ткнул кинжалом вверх и назад — туда, куда, по моим расчетам, должна приземлиться Ссах.
Чутье меня не подвело. Она приземлилась именно там, где я ожидал ее встретить. Острие моей палки вонзилось ей в горло, и руку заломило от боли, когда тело Ссах всей тяжестью навалилось на меня. Я выпустил кинжал и быстро откатился вбок. Она рухнула на пол.
Ссах хотела подняться, но острие насквозь проткнуло ей шею и вышло сзади. Она посмотрела на меня налитыми ненавистью глазами, но я равнодушно ждал на расстоянии. Потом ее глаза потускнели и тело обмякло.
На всякий случай я выждал еще несколько минут. Убедившись, что она действительно мертва, я прохромал к дверям и буквально вывалился в коридор. Планетарный главнокомандующий ожидал у входа.
— Все кончено, — сказал я ему.
Он кивнул и принялся задраивать дверь. Потом он нажал на кнопку в стене, и мы услышали, как отодвинулся пол. Тело Ссах устремилось вниз, к лежавшей под нами планете.
Об этом, по крайней мере, мы смогли договориться с Ссах перед самой дуэлью. Победитель должен позаботиться о теле противника и сделать то, что сделал теперь я. Прежде тзенов всегда хоронили в скользком иле Черных Болот, где их распадающиеся тела перемешивались с грязью и водой. С грязью и водой, из которых мы все некогда вышли.
Насекомые лишили нас этой возможности. Их корабли сбросили на болота мириады водяных жуков. Водяные жуки — единственные всеядные насекомые в Коалиции, к тому же они размножаются с невероятной скоростью, удивительной даже для насекомых.
