Глава президентского штаба предпочитал не вмешиваться, когда президент устраивал разнос другому члену штаба, но в его обязанности входило спасать президента от самого себя. Он оторвался от срочной докладной записки министра транспорта насчет того, что мост над Миссисипи вот-вот обрушится, сделав невозможным движение торговых судов по реке.
– А что, Банион и вправду собирается вести дебаты?
Пресс-секретарь с благодарностью ухватился за эту соломинку:
– Я разговаривал с Джедом Холкомом из Лиги голубых избирателей, и он говорит, что это дело решенное. Они в первый раз собираются проводить дебаты и просто с ног сбились, чтобы отыскать объективного ведущего. В чем-чем, а в объективности Баниону не откажешь.
– Как так получилось, что Лига гомиков организует дебаты? – спросил президент. – Ради всего святого. Когда это все кончится?
– Сейчас их очередь.
– А мы не можем отклонить кандидатуру ведущего?
– Теоретически, да. Но если мы отклоним его кандидатуру, это просочится наружу, и в результате он прославится, как Человек, Которого Испугался Президент.
– Испугался, черт бы его побрал. Когда он играл в сквош в Гарварде…
– В Принстоне.
– …Моя часть теряла лучших ребят в долине А Шау. Чтобы я испугался этого лощеного молодчика, для которого самое ужасное – это обнаружить песчинку в блюде с устрицами…
«Марин-1» кружил над «Неопалимой Купиной», собираясь приземлиться. Президент зашнуровывал спортивные туфли.
Глава штаба сказал:
– Разумеется, мы не испугались его. Но зачем давать ему лишние очки, запретив ему миловаться с гомиками?
Президент выглянул из окошка: на лужайке застыл небольшой отряд встречающих.
– На следующей неделе мы с Лорой приглашены к нему на обед в честь…
– Британского посла.
– Назначь что-нибудь прямо накануне этого обеда. Какое-нибудь неотложное дельце на поздний час. Что-нибудь чрезвычайное. Скажем, брифинг по поводу ситуации в России.
– Ладно, – кивнул глава штаба, – но, может, будет более разумно задушить этого ублюдка в объятиях? Что толку портить с ним отношения?
– С каких это пор всякие выскочки стали настолько важными шишками, что даже сам Президент Соединенных Штатов Америки вынужден перед ними лебезить? Может, кто-нибудь скажет мне?
Приземление «Марин-1» избавило «соратников» от необходимости отвечать.
– Хорошо, но передай ему, что я больше не намерен участвовать в его шоу. Так и передай.
Пресс-секретарь мелко закивал.
Президент ступил на аккуратно подстриженный газон, и в тот же миг его окружила свита.
