В Таласкуле они застали только группу Салыка. Шанау и Куспана еще не было. Сказали в местном аулсовете, куда отправляются, сели на коней и двинулись к Тущикаре.
По дороге Баймагамбет в нескольких словах рассказал о стычке в юрте Нигмета, высказал предположение, что люди, которые там находились, кроме Кошыма и Нигмета, вполне могли оказаться приспешниками бандита, хотя, занятый больше Кулбатыром, он их не очень-то рассмотрел.
До Тущикары они доскакали быстро — расстояние небольшое, верст шесть. Салык приказал взять оружие на изготовку, с налету окружить юрту Нигмета и предложить бандитам сдаваться.
Завидев галопом приближающихся всадников, из юрт высыпал весь аул. Кошым тоже высунулся из своей юрты и, с удивлением заметив среди скачущих Баймагамбета, поднял в приветствии руки.
— Еще раз добро пожаловать, сват! — крикнул он.
— Спасибо, сват, — на ходу ответил Баймагамбет. — Кулбатыр еще там?
Кошым усмехнулся:
— Так он будет вас дожидаться! Скрылся, как только вы уехали.
Верховые осадили коней.
— Один? В какую сторону? — разгоряченно выспрашивал Киикбай.
Кошым подумал.
— В направлении Ханкуля, — сказал уверенно. — И был он один.
— Один-то один, но вооружен до зубов, — загалдели собравшиеся вокруг старики.
— А Нигмет?
— Что Нигмет? У себя. Куда ему деваться?
Нигмет в самом деле был у себя и, заслышав приближающихся конных, вышел навстречу. Появились и двое, сидевших за дастарханом, когда в юрту заходили Баймагамбет и Киикбай. Но что было неожиданным, вместе с ними вышел и тот самый бородач с глубоко посаженными глазами, которого они встречали еще в Кулакчие.
— Куда отправился Кулбатыр? — жестко глянул на Нигмета Салык.
Нигмет развел руками:
— Бог послал гостя, я его встретил и накормил. О путях-дорогах не расспрашивал.
По всему чувствовалось: Нигмет знает достаточно, чтобы навести отряд на верный след, но он ничего не скажет. И Салык, проклиная его про себя и давая клятву разобраться с этим типом, когда все кончится, велел своим скакать в указанную Кошымом сторону и сам пришпорил коня.
До Ханкуля было километров пятнадцать, не меньше. Аул расположился вдоль вытянутого озера, рожденного небольшой речонкой. Зимой земли вокруг него пустовали, зато с наступлением лета население увеличивалось в несколько раз. Людей тянули сюда обильные пастбища, раскинувшиеся на большие расстояния по ту и другую стороны реки и озера.
