– Но… Тогда откуда?..
– Я съездил утром в город и купил ее, – пробормотал Натан.
– Что? Я вас не слышу.
– Я говорю, что съездил утром в город и купил дранку! На лице у Элис было написано изумление.
– И где же вы ее купили? – осведомилась она.
– В магазине Ричмана.
У Элис глаза полезли на лоб. У Ричмана! Интересно, как это Натан умудрился купить что-то для нее у Ричмана? Ей давно закрыли там кредит, и мистер Ричман никогда не согласился бы отпустить дранку в долг. Он мог продать ее только за наличные…
– И как же вы расплатились с Ричманом? – скептически поинтересовалась женщина.
Натан сделал вид, что не слышит вопроса. Он взял молоток и принялся сосредоточенно прибивать очередную дощечку.
– Капитан Уэллесли! – повысила голос Элис.
Обреченно вздохнув, Натан опять отложил молоток:
– Да, миссис Грэхем?
– Я спрашиваю, как вы расплатились за новую дранку?
Натан немного помедлил, а затем, пожав плечами, сказал:
– Вы находитесь под защитой властей штата Техас.
Элис была озадачена. Она не могла понять, при чем тут власти.
– Ну и?..
– Ну и… – Натан вбил очередной гвоздь, пытаясь выиграть время.
– Может, вы мне все-таки объясните, – настаивала Элис, – какое отношение техасские власти имеют к починке моей крыши?
Мужчина сжал в зубах несколько гвоздей, надеясь, что невнятный ответ удовлетворит Элис и ему, Натану, не придется лгать.
– Дело в том, – проговорил он сквозь стиснутые зубы, – что за дранку заплатило правительство.
– Что вы сказали? Я не поняла ни слова, выньте изо рта гвозди!
Почувствовав, что его прижали к стенке, Натан выплюнул гвозди в ладонь и проревел:
– Я говорю, что за дранку заплатило правительство!
У Элис отвисла челюсть.
– Правительство? – выдохнула она. – Ага. Они это сделали только потому, что я согласилась им помочь?
– Да, – кивнул Натан и отвернулся, сделав вид, что ищет нужный гвоздь. Рейнджер надеялся, что Элис не заметит его виноватых глаз.
– Это очень мило с их стороны, – проговорила Элис.
– Да, очень мило, – пробормотал Натан, страстно желая, чтобы она поскорее вернулась в дом.
В любую минуту она могла сообразить, что все эти россказни о щедрости властей просто нелепы. Тогда она снова пристанет к нему с расспросами, и ему придется или врать дальше, или признаться в том, что он заплатил за дранку из своего кармана. А уж об этом Натану хотелось оповещать Элис меньше всего.
– И еще милее было бы, если бы ты ушла отсюда, – сквозь зубы процедил он. Ему казалось, что он произнес это совсем тихо, но, взглянув вниз, он по выражению ее лица понял: она все отлично слышала.
