– Не бойся, Кристина, – сказал отец. – Живот Массы сегодня полон. Смотри, как она трется о небо.
Это была сказка. Салькарова Масса была мифическим крылатым драконом, который спал в своей пещере на поверхности планеты. Просыпаясь после нескольких месяцев сна, он облетал Калферон в поисках пищи и ел, ел, стараясь наполнить свой прожорливый живот. Это была детская сказка, но именно из нее ученые позаимствовали имя для газообразной массы.
– Какова вероятность жизни на Палистрайде? – спросил Поль.
– Ты имеешь ввиду разумную жизнь?
Поль начал поглаживать рукой горло.
– Да, разумной жизни.
– Маловероятно. Палистрайд гораздо дальше от Солнца. Предполагают, что температура на этой планете меняется от минус двухсот до минус ста пятидесяти по Фаренгейту.
– Но все же это не так уж невероятно? Особенно, если на Палистрайде была бы более развитая цивилизация, которая научилась бы справляться с такими низкими температурами. Может быть, цивилизация, которая жила бы в подземных пещерах?
Наставница устало опустилась в свое кресло.
– Что ты хочешь все-таки выяснить, Поль?
– Я пытаюсь понять, может ли Малха быть живым человеком из плоти и крови, не отличающимся от нас. Жителем планеты Палистрайд.
– И ты считаешь, что Масса может быть тем мостом, по которому он переберется с Палистрайда на Калферон?
– А разве это лишено определенной логики?
– Логики здесь очень мало. – Наставница выпрямилась в кресле. – Как, по-твоему, мог бы твой Малха перенести жестокий холод внутри Массы?
Поль ждал этого вопроса.
– А зачем ему вообще подвергать себя воздействию космической бездны? Почему бы ему не укрыться в какой-нибудь жизнезащитной оболочке?
– Летательный аппарат?
Поль почувствовал некоторую насмешку в ее голосе. Это вызвало в нем раздражение.
– Да! Летательный аппарат? Ты что думаешь, наша цивилизация самая развитая во всей Вселенной?
– Она – единственная в этой солнечной системе, Поль!
Все это произошло двенадцать лет назад. Это было время его детства. Но даже по прошествии стольких лет эти воспоминания доставляли Полю какое-то приятное удовлетворение, потому что наставница тогда была не права. К сожалению, она не дожила до того, чтобы увидеть первую летательную машину, прошедшую через Массу. Это случилось семь лет назад, через два года после ее смерти. С тех пор прилетели еще три летательные машины.
Поль снова посмотрел на восток. Над вершинами Восточных гор была видна тонкая полоска пульсирующего света. Это приближалась Масса.
