Томкинс нахмурился.
— Очень, очень жаль. Но моя проблема все же поважнее. — Хил хотел было что-то сказать, но агент жестом попросил его не перебивать. — Нет-нет, выслушайте меня. Это очень важно.
Он оглянулся, поискал, на что бы сесть, и подтянул ближайший к нему стул.
— Наши планы не сработали. Эффект отрицательный, — начал он. — Допущен серьезный просчет, и боюсь, это целиком наша вина. Совет по связям с пришельцами недостаточно полно учел все возможные осложнения в связи с появлением этой бришдирской футбольной команды.
Хил тяжело уставился на него.
— Какие еще осложнения?
— Н-ну, — неловко начал Томкинс, — мы понимали, что ваш отказ принять «Косг-Анджен» в Лигу был бы признаком слабости и трусости землян в глазах бришдирской военной партии. Но мы думали, что стоит их принять, как все проблемы будут решены. Однако не тут-то было. Мы ошибались, когда думали, что бришдирам все равно, выигрывать или проигрывать. Для нас это была всего лишь игра. Неважно, кто выиграет. В конце концов, бришдиры и земляне, как мы предполагали, будут лучше узнавать друг друга, беззлобно соревнуясь на равных условиях. Ничего плохого, кроме хорошего, из этого не произойдет. Так мы, во всяком случае, полагали.
— Ну и что? — перебил Хил. — Говорите, куда вы клоните.
Томкинс грустно покачал головой.
— А клоню я вот к чему: мы не предполагали, не ожидали, что бришдиры будут выигрывать так крупно. И так регулярно. — Он помолчал. — Мы… э-э… мы получили донесение прошлой ночью от одного из наших людей на Бришун. По его словам, бришдирская партия войны использует эти разгромные результаты игр как пропагандистское доказательство расовой неполноценности людей. И пропаганда эта довольно успешная.
Хил поморщился.
— Значит, все было напрасно. Я подверг себя всем этим нападкам и ругани, рисковал своей карьерой, и все не из-за чего. Ну просто великолепно! Только этого мне и не хватало, уверяю вас.
— Мы все еще можем спасти кое-что, — сказал Томкинс. — Именно поэтому я и пришел к вам. Если бы вам удалось устроить так, чтобы бришдиры проиграли, эта болтовня про превосходство скисла бы, а военная партия оказалась бы в дурацком положении. Они надолго были бы дискредитированы.
— Ну и как же мне это «устроить», как вы это изящно называете? Что тут у меня, профессиональная борьба, по-вашему? Кого захочу, того и назначу чемпионом?
Томкинс в ответ лишь неловко пожал плечами.
— Я просто подумал, может, у вас есть какие-нибудь идеи, — сказал он.
