Спуск закончился. Натан замедлил шаг. Именно здесь поезд остановился в первый раз.
Впереди начинался крутой подъем. Здесь его руку схватила чья-то безжизненная рука.
Мальчик достал фонарик побольше и осветил стены туннеля. Слабый лучик выхватил из темноты холодные сырые камни, какие можно увидеть на стенах глубоких пещер. Натан заметил по углам хорошо знакомую фальшивую паутину и подумал: интересно, а в настоящих пещерах бывает паутина?
Однако нигде не было видно ни холодных мертвых рук, ни в придачу к ним холодных мертвых тел.
«Может быть, та рука была пластиковая?» – подумал Натан.
«Спецэффекты, – сказал он себе. – Наверно, Клыкастый управляет всем этим хозяйством с помощью компьютеров».
Он заставил себя идти дальше. Справа и слева прыгали и извивались причудливые тени. Натан старался не обращать на них внимания.
Первый стон был таким тихим, что Натан решил: ему это померещилось.
Второй стон слышался уже громче.
Натан выключил фонарик и застыл на месте. «Наверно, я наступил на какую-нибудь скрытую кнопку, которая включает звуковые эффекты», – подумал он.
Но сам в это не поверил.
Третий стон угас вдалеке, едва зародившись. Наступившая затем тишина показалась еще более зловещей, чем прежде. А темнота стала еще чернее.
Больше всего Натану хотелось развернуться и убежать. Но он удержался. Он стоял как вкопанный, в непроницаемой, обволакивающей тишине, изо всех сил напрягая слух, пытаясь расслышать хоть малейший шорох.
Но ничего не слышал.
И снова он заставил себя идти. С трудом передвигая ноги, он шагал все дальше и дальше в непроглядной тьме. Но не стал включать свет. Еще не время.
Рельсы опять пошли вниз.
Опасаясь поскользнуться, Натан хотел включить фонарик на брелке.
Но в этом не было нужды. Едва рука коснулась брелка, как впереди в туннеле замерцал багровый свет.
Каким-то чудом Натану удавалось переставлять ноги. Он вступил на длинный узкий мостик над кипящим котлом, сделал три шага и остановился.
Багровое сияние проникало сквозь щели между шпалами, мерцало, как угли потухшего костра.
На мостике не было перил. Стоило Натану потерять равновесие, и ничто не помогло бы ему удержаться. Он свалился бы прямо в кипящую кровавую жижу.
Мальчик осторожно сделал еще один шаг, прощупывая каждую шпалу, прежде чем ступить на нее: выдержит ли?
Хлоп, хлоп, ш-ш, ш-ш. В ушах шелестели тихие хлопки лопавшихся пузырьков, в ноздри лез противный гнилостный запах.
От этого закружилась голова.
Вдруг на поверхности кипящего варева взгляд зацепился за что-то белое.
