Гай хмыкнул. Комичность ситуации заключалась в том, что самым яркий представитель «актуального фольклора» ехал с ним в одной машине.
– Ладно, – отсмеявшись, сказал флейтист. – Хорошо… Пустой Поселок. А что в нем страшного?
Гай молчал. Смотрел на дорогу.
– Пустой – ну и пустой себе… Ты вроде бы пустоты не боишься?
Гай зябко повел плечами. Про Поселок говорили всякое, и так живописно, что, не будь у Рыжей Трассы объездного рукава – нет, никто бы не сел здесь за руль. И он, Гай, не сел бы…
– Нет, парень, ну серьезно… ты в Пустом Поселке бывал?
Гай поперхнулся. Крысолов пожал плечами:
– Сам же говорил – «мимо езжу!» Он же на дороге лежит, неужто не бывал?!
– Прямая дорога, – наставительно сказал Гай, – не всегда самая короткая.
Теперь поперхнулся Крысолов:
– Да? Ну-ну… «Этот парень был смышлен, он не перся на рожон… Этот парень был смельчак, не мечом, а не речах»…
Гай тяжело вздохнул. Крысолов шутил, смеялся и подтрунивал, и поводов для беспокойства вроде бы не находилось, но в Гаевой душе зашевелились почему-то все прежние страхи; совершенно в соответствии с его душевным состоянием на небе сгустились тучи. День съежился, навалилась предгрозовая темень – и в этот самый момент впереди показалась развилка.
Старая дорога, не меняя направления, углублялась в лес и терялась за стволами; новая круто сворачивала вправо, к реке, намереваясь втиснуться между кручей и берегом, пробежаться по самой кромке и избавить путника от пути через Пустой Поселок. Гай решительно свернул.
За окном мелькнул дорожный указатель; далекая вспышка выхватила из мути трудноразличимую надпись «Объезд». Крысолов вдруг тихо засмеялся, и от этого смеха Гаю сделалось не по себе.
– Славный ты парень, – сообщил флейтист, все еще смеясь. – Хочешь, легендочку подарю? Украшеньице актуального фольклора? Про Того, кто живет под землей, и питается исключительно путниками. Объявится где попало, схватит жертву за что придется – и тянет, туда, под корни, глубоко-глубоко… И рытвины от него остаются – ну точно как от экскаватора… Не слыхал?
Земля вздрогнула.
Не гром – и молнии-то не было, глухой подземный грохот; фургон подскочил, на мгновение оторвав от земли передние колеса.
Тормознув, Гай едва не высадил лбом стекло.
– Легче, парень!.. – Крысолов еле успел подхватить свою сумку.
– Что это? – выдохнул Гай. Крысолов улыбался – от уха до уха:
– Подземная тварь дебоширит, по всему видать… А что, страшно?
Гай ощущал вкус собственной слюны. Противный, надо сказать. Металлический.
