* * *
На следующее утро после появления Буля Волк, как бы получивший сигнал свыше, снялся с привычной стоянки и повел Стаю прочь от города. Буквально километрах в десяти-пятнадцати начиналась совсем другая жизнь. То гроздью на асфальтовых веточках рассыпались коттеджные поселки, новые, блестящие, как на макете архитектора, то вдруг нанизывались на разорванную нитку старого шоссе брошенные деревни, распустившие волосы оборванных проводов.
Одну из таких деревенек заприметил Волк еще во время предыдущих набегов. Средняя бусинка четок, почерневшая и отполированная дождями, она закатилась в угол между неширокой, в три прыжка, но быстрой речушкой и неожиданно густым лесом, лишь через полчаса пути упиравшимся в шоссе. Крайней к лесу стояла еще крепкая усадьба, брошенная совсем недавно, но главным – для Волка – было то, что с задов, через обширный огород был свободный выход в лес, а на просторном дворе имелось несколько сараев, добротно сработанных, без щелей и с деревянным полом, с запасом всякого тряпья – идеальное место для зимовки.
Летели месяцы, оплыла сугробами зима, расцветилась весна. Волк заматерел, набрался опыта как в охоте, так и в управлении Стаей. Он чутко уловил тот момент, когда Стая отъелась, налилась силой и эта сила стала перехлестывать через край, начались мелкие стычки без всякого видимого повода, матерые псы нервничали и при каждом удобном случае норовили улизнуть в окрестные поселки и деревни. Стая хотела развлечений, приключений и явного противоборства, которого не могла оказать мелкая живность окружающих лесов и покорная скотина местных крестьян.
Для начала Волк решил сделать дневной набег на одну отдаленную от их лежбища деревню, не заброшенную, как ихняя, а хорошо обустроенную, с крепкими домами и подворьями, к которым примыкали большие ухоженные огороды, а дальше – ровно засеянные поля, перемежаемые лесозащитными полосами и лугами. Когда Волк, быстро осмотревшись и втянув дувший со стороны деревни ветерок, выпрыгнул на единственную улицу деревни и, чуть поводя по бокам головой, потрусил по деревне, Стая почувствовала, что сегодня ее ждет нечто необычное, и без раздумий, с возбужденным повизгиванием бросилась за своим вожаком. Улица была пыльна, пустынна и тиха. Но стоило им миновать первые дворы, скрытые за высокими сплошными заборами, как местные собаки, которых держали и не по одной в каждом доме, почуяли чужаков и нарастающим истошным валом разнесли весть по деревне. Собаки Стаи рефлекторно залились в ответ, некоторые даже бросились к заборам, сквозь узкие щели которых блестели глаза дворовых, но Волк одним движением головы прекратил бесполезную и недостойную членов Стаи брехню и двинулся дальше. Единственными представителями людского племени, с которыми столкнулась Стая, были дети, быстро и безо всякого перебора ногами перемещавшиеся на низких тележках по маленькой площади перед единственным не огороженным забором зданием деревни. Дети тоже заметили грозно и безмолвно приближающуюся Стаю, невольно выстроившуюся в некое подобие боевого порядка «свинья», с крупной собакой, чем-то похожей на овчарку, но необычного серого окраса, во главе. Первые заметившие Стаю закричали от страха, предупреждая остальных, на мгновение застыли, загипнотизированные невиданным зрелищем, затем, стряхнув оцепенение, соскочили со своих тележек и пусть не столь быстро, как до этого, но все равно ставя личные рекорды в беге на короткие дистанции, стали улепетывать к ближайшим воротам. Стая не обратила на них никакого внимания – они не собирались связываться с людьми, тем более с их беспомощными детенышами. Так же безразлично они отнеслись к появлению в осторожно приоткрытой калитке, за которой исчезли дети, взъерошенной головы мужчины, окинувшего их быстрым взглядом и немедленно исчезнувшего. Когда мужчина появился во второй раз, Стая уже миновала его дом и не придала значения ни скрипу открывающейся калитки, ни тому, что в руках у мужчины был неизвестный им, бывшим городским жителям, предмет, издалека напоминавший длинную суковатую палку, тем более, что мужчина явно не собирался бросать эту палку в них, наоборот, он схватил ее двумя руками, прижал один конец к плечу, а другой направил в их сторону. Стае повезло, что рука у мужчины дрогнула, то ли с тяжелого похмелья, то ли от внезапно пришедшей мысли, что стреляет не на озере, а посреди населенного поселка. Страшный грохот и свист быстро пролетевшего над их головами роя ос, одна из которых все-таки зацепила холку Дога, окрасив ее длинным следом, сразу набухнувшим кровью, нарушил стройный боевой порядок Стаи и заставил их в инстинктивном ужасе броситься в сторону, в узкий проулок между домом на площади и ближайшим подворьем. Волк бежал последним, стараясь даже в позорном бегстве сохранить достойный вид, и растерянно размышлял о том, почему один громкий звук – он слышал и погромче – поверг его в такой ужас.
