— Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
— Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.
Маньян опустился в кресло.
— Что касается меня, то я, конечно рад, — беззвучно проговорил он. — Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?
— Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. — Маньян просветлел. — Поэтому вы поедете на одноместном скутере.
— Одноместный бот?.. Но… — Маньян сделал паузу, — Но, к несчастью,
— со стоном облегчения произнес он, — я не умею управлять им.
— Почему? — спросил Ван де Сток.
— Он опломбирован, — проговорил Маньян. — Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
— Да? А как имя этого парня?
— Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
— Ретиф… — Ван де Сток сделал пометку. — Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян…
— Но, сэр…
— Никаких «но», Маньян. Это — война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.
— Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..
— Хм, звучит не слишком смело, но… Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.
Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.
— Действительно, — сказал он. — Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной.
— А я-то думал, кто же мой благодетель? — сказал Ретиф. — Очень мило с вашей стороны, что вы подумали обо мне…
— Ретиф, вы полагаете… — Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана корабля-матки.
— Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя…
— Я — главный генерал О'Киек, приятель этих монстров, — проскрипел слокс. — Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
— Советую тебе не кичиться, негодяй! — зловещим тоном прошипел Шилф,
— Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
— Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, — прокричал в ответ О'Киек.
