Джон замедлил шаг, проходя мимо навозной ямы. Поросята, довольно похрюкивая, поглощали гору кукурузы, которую им кто-то принес, видимо, чтобы предотвратить возможные неприятности. Хвосты у них были загнуты колечком, и, вообще, вид был довольный.
«Ну, ладно, хоть кому-то хорошо», – пробормотал себе под нос Джон. Вдруг он услышал детские крики. Он приостановился, а затем осторожно заглянул за угол школы. Конечно, это было не его дело – помогать кому-то. Но кто, как ни он, лучше знал, что это такое – быть одному против всех.
Он увидел тоненькую девчушку в окружении прыгающих и улюлюкающих мальчишек. Девочка была довольно высокого роста, но слегка неуклюжая, с копной рыжих волос, из которых выглядывали две голубые ленты. Носик у нее сильно покраснел, она была готова вот-вот расплакаться, пытаясь выхватить что-то у одного из мальчишек, который был к ней ближе всех.
– Отдай!
– Ты хочешь, чтобы я отдал ее тебе? Ну, тогда пошевели своими граблями и возьми, – сказал мальчишка со светлыми, почти белесыми волосами, бросил серый комочек другому мальчишке на противоположную сторону круга.
Резко обернувшись, девочка чуть не упала, пытаясь поймать серый комочек на лету, но не успела.
– Я считаю, что кошки всегда падают на лапы, – этот второй мальчишка подкинул что-то пушистое в воздух.
– Интересно, как же высоко можно ее кидать?
– Ну, пожалуйста, отдайте мне ее, – задыхаясь взмолилась девочка.
– Да что ты, – дразня крикнул мальчишка. Он держал котенка в руке высоко над головой.
– Ну, что, морковка, достанешь?
– Точно. Она вылитая морковка. Длинная, худая и оранжевая, – подхватил еще один мальчишка.
– Я не оранжевая! Мне только нужна Пиклз. Если вы отдадите мне ее, я…
– Привет всем!
Мальчишки повернули на голос испуганные и виноватые лица. Но, когда они узнали Джона, испуг их улетучился мгновенно.
Белобрысый мальчишка, видимо, предводитель шайки, подошел к нему.
– А я узнал тебя.
– Да?
– Ты тот мазила, который попал в дерево.
– Меня зовут Джон. Что это вы делаете?
– Ничего, – мальчик нерешительно переминался с ноги на ногу.
– Просто играем.
– А! – улыбнулся Джон. – А я подумал, что, может быть, ты мучаешь котенка.
– Не… Я ничего… – промычал белобрысый с выражением невинности на лице, посмотрев на Джона. – Просто подразнили немножко девчонку.
– Ну, ладно. – Джон сложил руки на груди и оглядел мальчишек, которые едва доходили ему до бедра.
– Вы же знаете, что у маленьких котят и девочек иногда есть большие папы, дяди и друзья.
