— Я не должна была оставлять его одного так долго. Сможет ли он простить меня?
Вера размышляла вслух. Она забыла о Флетчере, а он внимательно наблюдал за ней. Лейтенант сделал открытие, которое глубоко ранило его.
— Вы действительно любите его, — произнес он тихо.
— Конечно, — ответила миссис Эшли.
— Но почему же Вы не вышли за него замуж?
— Простите, что Вы сказали?
— Я спросил, почему Вы отказались выйти за него замуж.
Вера нахмурилась.
— Откуда Вы узнали об этом?
— Мне рассказал сам Бриггс.
— Он сказал… — у Веры внезапно перехватило дыхание. — Зачем вы лжете мне, лейтенант?
Глаза молодой женщины вспыхнули гневным огнем.
— Да, я люблю его, но совсем не так, как мужа. Никого и никогда я не полюблю так, как любила моего покойного мужа. Я покончила с любовью раз и навсегда!
— Не думаю, что это вся правда, Вера. Мне кажется, я знаю Вас лучше, чем Вы сами.
— Для Вас я миссис Эшли, лейтенант Айронс. Я буду Вам очень признательна, если Вы больше не будете беспокоить меня. Что же касается моей деятельности, то я бы хотела, чтобы Вы последовали своему собственному совету. Не пытайтесь упрочить наше знакомство путем предательства.
— Так значит, Вам есть что скрывать, моя милая!
— Я этого не говорила.
— Вы очень многого не говорили, сударыня. Но я не глупец и не слепец, что бы Вы обо мне ни думали. И об этом «многом» легко догадаться по Вашему гневу. Конечно, Вас очень трудно запугать, но меня Вы боитесь.
— Как Вы осмелились сказать такое? — гневно возразила миссис Эшли. — Я боюсь Вас? Никогда не слышала ничего более смешного.
— В самом деле? — сказал Флетчер, оттолкнувшись от окна и вплотную приблизившись к Вере.
Он смотрел ей прямо в глаза, и миссис Эшли не отводила взгляда.
— Послушайте меня еще раз, Вера, а потом попытайтесь сказать, что я Вам безразличен.
— Нет!
— Вы боитесь меня?
— Нет!
— Тогда поцелуйте!
Вера отрицательно покачала головой. Завитки волос упали ей на лоб, и она отбросила их назад.
Флетчер слегка отодвинулся, как будто испугавшись.
— Не надо мелодрамы, лейтенант! — сказала она холодно.
— Это не мое занятие, — ответил он.
— А почему бы и нет, не понимаю, — ответила Вера.
Флетчер нахмурился. Постоянные нападки миссис Эшли, ее горячность и несдержанность ранили его. Он не мог себе представить, как можно любить такую резкую и самоуверенную женщину. Но Флетчер хорошо понимал причину такого ее поведения: Вера боялась полюбить его. Это и заставляло ее быть грубой и непреклонной. Это были попытки самообороны, инстинктивной и неосознанной. Но они-то и ранили его тяжелее всего — ведь он любил Веру.
