Когда он поднялся, она попыталась загородить собой буфет, но было поздно. Хоксли в два прыжка оказался у буфета, схватил блюдо с почками, внушавшими ему такое отвращение, подошел к окну и выкинул это блюдо в кусты!
– Я не люблю и кошек, но они хотя бы приносят пользу, поэтому мне нравится иногда делать им приятное, – с издевкой сообщил он. – А ты любишь животных, Элизабет?
Мэриан, пребывавшая в полном восторге от их дуэли, с невинным видом подлила масла в огонь:
– Она любит лошадей, Натан, особенно жеребцов. Она говорит, что вы их ей напоминаете!
– Мэриан! – Элизабет поспешила оборвать кузину, чтобы та не сказала еще чего-нибудь в этом роде. – А какие у тебя планы относительно лорда Хоксли на сегодня? Я уверена, он с нетерпением ждет, что очаровательные девушки составят ему компанию.
Взглянув с опаской на Нагана, она была поражена картиной, которую прочла в его глазах: он хватает ее за загривок и хорошенько встряхивает.
Между тем Мэриан села за стол и, выпрямив спину, благовоспитанно принялась за еду.
– Мы могли бы развлечься дома. Мелин-да и Пейшенс прекрасно музицируют, и мы будем рады, если вы, Натан, научите нас каким-нибудь новым лондонским танцам.
Элизабет облегченно вздохнула, а Хоксли сжал в руке салфетку и испуганно взглянул на нее. Мэриан, как ни в чем не бывало, продолжала, словно размышляя вслух:
– Или мы могли бы организовать пикник у ручья – пока погода хорошая, и на холмах распустились цветы…
– Я предпочитаю танцы, – раздался неуверенный голос Натана. – Танцы мне всегда были по душе. – Он взглянул на Элизабет, ища поддержки, но она, прижав пальцы к дрожащим губам, ждала с широко открытыми глазами, что он скажет дальше. – Конечно же, с нами будет и Элизабет, – непререкаемо заявил наконец Натан, на что она с готовностью закивала головой.
Элизабет не собиралась выпускать Мэриан из поля зрения до тех пор, пока Натан не уедет в Лондон.
Его настойчивость и желание Элизабет присоединиться к ним не вызвали у Мэриан восторга. Но одного взгляда на выставленный вперед подбородок Хоксли было достаточно, чтобы понять: протестовать бесполезно. Сделав вид, что только об этом и мечтала, Мэриан возобновила разговор:
– Мне бы хотелось сначала совершить небольшую прогулку, Натан. Мы могли бы проехать в вашем экипаже через деревню, чтобы забрать Мелинду и Пейшенс, а потом все вместе вернуться сюда. Мы мечтали об этом с того самого дня, когда получили сообщение о вашем приезде!
