— А он? Он полюбил ее? У Виктории защемило сердце. «Если бы я только знала! Если бы я только знала…»
— Да, лапочка, он безумно ее любил. — Виктория перестала улыбаться. — Он ее любил, и они были счастливы всю жизнь.
Обычно Хитер сразу просила рассказать ей следующую историю. Но в тот вечер она молчала. Ее темноволосая головка низко опустилась. Виктория похлопала девочку по плечу.
— Что с тобой, малышка?
— Я никогда не выйду замуж, — сказала та. Девочка произнесла это так, словно была ясновидящей. Виктория нахмурилась.
— Хитер, дорогая, почему же ты…
— Леди Сазерленд сказала, что я всегда буду обузой для папы. Она сказала, что ни один мужчина не захочет взять меня в жены. Я… я слышала, как она это говорила.
Виктория заскрежетала зубами. Опять леди Сазерленд. Как охотно она задушила бы эту женщину!
— Хитер, — произнесла Виктория. — Мне казалось, мы говорили, что у леди Сазерленд нет мозгов. Девочка смотрела в пол.
— И все-таки она права. Я думаю, что никогда не выйду замуж. Мальчики в деревне всегда удивленно смотрят на меня. Они так смотрят, потому что я отличаюсь от других девочек.
Виктория крепко прижала к себе девчушку.
— Малышка, я знаю, ты можешь мне не поверить, но я говорю правду. Ты красивая маленькая девочка, и, когда ты вырастешь, ты станешь прелестной молодой девушкой. И однажды появится человек, который тебя очень полюбит, и вы будете счастливы, я тебе обещаю.
Медленно Хитер подняла головку. Ее лицо было мокрым от слез.
— Такими же счастливыми, как господин и леди в истории? — спросила она тоненьким голоском.
Виктория не выдержала, наклонила голову и прислонилась щекой к волосам Хитер.
— Да, — приглушенно ответила Виктория. Она с трудом могла говорить. Боль в ее душе была почти невыносимой.
Но девочка не должна увидеть, как тяжело у нее на душе. И Виктория заставила себя улыбнуться.
Малышка странно смотрела на молодую женщину.
— Знаете, — сказала она, — я все еще не поняла, как мне вас называть. «Миледи» звучит очень официально!
— А как бы ты хотела меня называть? С минуту Хитер размышляла.
— Ну, папа на самом деле мне не отец. Видите ли, я его воспитанница. Виктория кивнула:
— Да, мне это известно, дорогая. Миссис Эддисон мне рассказала.
— Однако, — задумчиво продолжала Хитер, — я называю его папой. — Она нахмурилась. — Моя мама умерла, когда я была очень маленькой. Миссис Эддисон и моя няня очень милые, но… — Ее голос прервался. Хитер открыла рот, как будто хотела что-то сказать, потом внезапно его закрыла.
