По просьбе де Уоренна Руфус велел всем приближенным оставить их наедине. Придворные повиновались, бросая на графа исполненные любопытства взгляды. Последним вышел Дункан, сын Малькольма Кэнмора и единокровный брат принцессы Мэри. Он держался так, словно безошибочно чувствовал, что разговор между королем и Нортумберлендом затронет его интересы.
— Вот ведь завистливые змеи, а? — усмехнулся подвыпивший король. — Боятся, как бы ты не выпросил у меня какой-нибудь лакомый кусочек, на который сами они точат зубы. Ну, так с чем же ты пожаловал, дорогой Рольф?
— Стивен недавно взял в плен дочь Малькольма Кэнмора, сир, и до сих пор удерживает ее у себя.
От неожиданности Руфус поперхнулся вином и мучительно закашлялся.
— Господи Иисусе! — прохрипел он, но через секунду, промокнув губы полотняной салфеткой и радостно улыбнувшись, покачал головой. — Какая удача! Аи да Стивен! Давай теперь же подумаем и решим, что мы потребуем от Малькольма. Твой сын заслужил хорошую награду!
— Мы потребуем приданое, — твердо произнес Рольф.
— А кто же в таком случае станет женихом? — оторопело спросил Руфус.
— Если Стивен женится на дочери Кэнмора. на границе с Шотландией установится долгожданный прочный мир, — неторопливо, веско и в то же время вкрадчиво проговорил Рольф. — Тогда вы сможете двинуть все свои силы на завоевание Нормандии.
— Ты жаждешь мира, Рольф де Уоренн, или еще большей власти? — насупился Руфус, с подозрением взглянув на своего верного вассала.
— Разве я когда-нибудь предавал вас? Разве я не поддержал вас в самые тяжелые дни волнений и смут?
— Разве я не сделал тебя в благодарность за все это самым владетельным из моих подданных?
— Мною движет лишь любовь к Англии и преданность вам, сир, а вовсе не корысть. И это вам также известно.
— Но Стивен помолвлен с сестрой Бофора, — напомнил король.
— Помолвка — это ведь еще не супружество. Ее всегда можно расторгнуть.
— А что же будет, когда Малькольм умрет? Ты ведь успел уже подумать и об этом?
— Во всяком случае, Нортумберленд будет по-прежнему верен английской короне.
— А когда умрешь ты?
— Стивен всенепременно останется верен клятве, данной мною вам, сир.
— Вот мы опять вернулись к Стивену, — поморщился Руфус. — Он рос при дворе, но между нами не возникло большой симпатии…
— Симпатии — ничто, честь и верность — все. Или вы сомневаетесь в преданности Стивена?
— Упаси Бог! — воскликнул Руфус, вставая с кресла и принимаясь расхаживать по комнате, большую часть которой занимала огромная кровать, устланная мягкими звериными шкурами. — Никто еще не усомнился в чести и верности Стивена де Уоренна!
