Постепенно сквозь светлеющую тьму проступили белые очертания конских скелетов, устилавших дорогу, известную под названием Тропа Дьявола. В течение нескольких лет в период золотой лихорадки здесь погибло от жажды более четырех сотен человек. Гребни голых скал и песчаных холмов усеяны побелевшими костями и обломками разбитых фургонов. Когда Кейтс в первый раз проезжал по этому пути, он насчитал за день более шестидесяти могил, а сколько незахороненных костей разнесли по пустыне койоты…
Развиднелось. Неуклонно приближалось время атаки. Люди вслушивались в шумы просыпающейся пустыни, гадая, что их ждет. Пойдут ли апачи в наступление?
Логан Кейтс вспоминал все слышанное о Чурупати. Это хитрая бестия: свиреп, но умен и расчетлив. Он не станет рисковать без уверенности в большой добыче. А тут есть чем поживиться – лошади, оружие, боеприпасы… Покуда шансы на помощь из форта равны нулю, Чурупати может решиться на осаду, зная, до чего доводит людей голод.
Неожиданно из пустыни прогремел выстрел, пуля просвистела в дюйме от головы Лонни. Сзади из-за скал раздался еще один. И вновь тишина. Солнце поднималось всё выше, прохлада уходила. Прошел час, другой. Снова прогремели три выстрела – пули были посланы в котловину, где стоял загон. Там дежурили Кимброу, Бопре и Луго.
Шихан подполз к Кейтсу и с грустью сообщил:
– Убили лошадь.
По взгляду Логана он понял, что тот беспокоится за свою бурую конягу.
– Не вашу. Мою.
– Одной меньше. Надеюсь, вы хороший ходок, сержант.
– Я согласен идти пешком, или даже ползти, лишь бы выбраться отсюда.
Пустыня молчала. Сияло безоблачное небо, лишь время от времени набегали горячие порывы ветра. Шихан вытер влажные ладони о рубашку и тихо признался:
– Кейтс, я не очень-то рассчитываю на помощь из форта. Во всяком случае, на скорую. Их там без нас осталось человек двадцать.
К ним нетерпеливо обернулся Форремен:
– Ну чего они ждут? Почему не начинают атаку?
– Кто знает, что у индейцев на уме. Может, посчитали, что им лучше помариновать нас.
Помолчав, Лонни вздохнул:
– Боюсь, это самая правильная тактика.
В сторону поста Кимброу просвистела одинокая пуля, и все вновь погрузилось в тишину. Легкий ветерок стихал, прохладное серое утро превращалось в жаркий день.
Шихан отошел проверить посты. Лонни поудобнее приладил ружье и неожиданно сказал, прищурясь:
– Славная она девушка.
– Кому-то достанется отличная жена, – кивнул Кейтс.
– Был бы я чуток постарше. – Лонни тут же поправился. – Ну нет, Я еще собираюсь побродить по свету. Я слыхал, что на севере Калифорнии растут самые большие деревья в мире
