На освещенном утренним солнцем горизонте Логан Кейтс увидел облачко пыли, а немногим ранее он слышал выстрелы на востоке. Необходимо убедиться, что это не одна из тех иллюзий, которыми так богата пустыня, и он решил подождать. Возможно, подходят солдаты, которых он приметил прошлой ночью – пора бы им уже появиться.
Стояла бодрящая прохлада. С южной стороны, из зарослей доносились крики перепела. Кейтс неустанно всматривался в песчаные дюны. Несомненно, за ними наблюдают, но откуда?
Облако пыли приближалось. Видимо, не все были конными, уж слишком медленно они двигались. Кейтс пытался разглядеть в бинокль синюю форму военных. Сзади зашуршали шаги, и он узнал по тени Дженнифер Файр. Заслонившись от солнца, она смотрела в том же направлении. Кейтс встал:
– Думаю, это солдаты. И не в лучшем состоянии.
– Похоже, с ними девушка.
Неожиданно для себя Кейтс спросил:
– Вы действительно собираетесь за него замуж?
От нее повеяло холодом.
– Это мое личное дело, мистер Кейтс.
– Извините.
– Он джентльмен! – она уже сердилась на себя за попытку оправдать Кимброу. – И благородного происхождения!
– Как и его лошадь… Но я бы на такой не рискнул отправиться в пустыню.
– Мы не собираемся оставаться здесь, в этой стране.
– И правильно! – Реплики Дженнифер задевали самолюбие и вызывали раздражение. – Ему здесь нечего делать. Но, между прочим, ваш отец – один из первых здешних поселенцев, он любит эту страну и делает ее пригодной для жизни других.
– Я уже насмотрелась на жизнь первопроходцев. Такие развлечения не для меня. Вам не понять, мистер Кейтс, вы совсем из другого теста. Я знаю, что вы за человек.
– Неужели? – он сощурился. – Сомневаюсь, что вы хоть что-нибудь знаете обо мне или об этой стране. Чтобы освоить здешнюю суровую землю, мисс Файр, нужны сильные люди, грубые, но настоящие мужчины. Таков ваш отец. Ну а вы – комнатное растение, красивое, изнеженное, но совершенно бесполезное. Лучшее для вас – покинуть эти места.
– Вы не очень-то любезны!
– А я и не собирался быть любезным! – Кейтс мрачно уставился на кончик сигареты, и вдруг перевел взгляд на куст, откуда донесся странный шорох. Он замер и не шевелился, пока оттуда не выползла маленькая ящерка, волочившая какое-то насекомое.
– Вы бежите отсюда в тот мир, где мужчинам нужны лишь нарядные бесполезные куклы Для украшения дома, – продолжал Кейтс. – Здесь тоже есть такие, только мы их иначе называем… Нам нужны настоящие женщины – хранительницы очага и, если будет необходимо, защитницы!
