Тейлор, коренастый неразговорчивый штатский, хотел возразить, ведь одна из лошадей принадлежала ему, и он не обязан подчиняться приказам. Но сознание, что они теперь один отряд, заставило его промолчать. Этот практичный самоуверенный коротышка был одним из первых поселенцев в Юма-Кроссинг, когда там установили военный пост и возобновили транспортное сообщение.
Отряд увязал в рыхлом песке промоины, поэтому старались держаться ближе к краю, где можно было ступать по камням. Покидать сухое русло опасно – они станут видны на многие мили. Пыль забивалась в глаза, оседала на форме, жара затуманивала сознание. Превозмогая усталость, спотыкаясь, ослабевшие люди брели как в гипнотическом сне.
Шихан мысленно анализировал сложившуюся ситуацию. Без сомнения, Чурупати собирался с силами, что предвещало серьезную схватку. В этих краях блуждало около полусотни воинственно настроенных индейцев: если их уничтожить, с убийствами и грабежами надолго будет покончено. Он обязан любой ценой вернуться в Юма и доложить обстановку. Эти чертовы бандиты приноровились безнаказанно гробить отдаленные ранчо и прииски. Случайно оставшиеся в живых после этих набегов лишь при удачном стечении обстоятельств добирались до Юма.
На закате маленький отряд Шихана достиг Киприано.
Тейлор проехал вперед для разведки. Обнаружив следы, он сделал солдатам знак остановиться.
– Они были здесь, сержант, и у них пленник.
Шихан всмотрелся в следы. Среди отпечатков индейских мокасин явно обозначались женские туфельки.
Тем временем Конли раздвинул кустарник у родничка и радостно воскликнул:
– Здесь хватит воды, чтобы наполнить фляги, сержант, и лошадей напоим!
– Пять или шесть апачей пообедали, – указал Тейлор на зловонную тушу мула. Сержант исследовал окрестности, пытаясь найти что-либо указывающее на дальнейшую судьбу пленницы. С ее стороны было бы глупо удирать без припасов, воды и лошади.
– Что вы думаете об этом, Тейлор?
Тот несколько минут внимательно вглядывался в истоптанную землю.
– Сержант, она, похоже, сразу сбежала, как только краснокожие заснули.
– Могла она взять лошадь?
– Нет – боялась их разбудить. Ушла пешком.
Несомненно, индейцы отправились в погоню и уже схватили ее, если не вмешалось Провидение. Шихан осмотрел пустыню в подзорную трубу, но она утаила судьбу беглянки, лишь обдав волной зноя.
– Думаю, это произошло прошлой ночью, – уточнил Тейлор, – но она не могла уйти далеко, когда негодяи спохватились.
– А она неглупа, – Шихан читал по следам как по книге, – шла, но не бежала, берегла силы… Может, и спаслась, – он поднял взгляд. – Как только наполним фляги, двинемся дальше.
