— В городе полно путешественников, — сказал паромщик. — А куда вы направляетесь, парни?
— Туда, где не задают вопросов, — ответил я.
Он смерил меня с ног до головы.
— Вероятно, у вас есть на то причина. У нас много таких, кто не любит отвечать на вопросы.
— Тинкер, ты когда-нибудь управлял паромом?
— И не таким даже.
— Я думаю, нам подворачивается неплохая работенка, а кое-кто пусть пока поплавает с камнем на шее.
Паромщик заткнулся, но когда мы причалили к берегу, на котором теснились убогие лачуги, мне показалось, что он подал знак каким-то парням свирепого вида, слоняющимся по берегу.
— Кажется, у нас неприятности, — шепнул я Тинкеру.
Бородатый мужчина в штанах, подвязанных веревкой, с бутылкой в руках двинулся нам навстречу. Несколько других последовали за ним.
Бородач отличался огромным ростом, за поясом у него торчал револьвер. Другие тоже были вооружены.
Я подумал, если мне понадобится, смогу применить в качестве оружия свою дорожную палку. Уэльсцы, живущие в горах, научили меня искусству рукопашной борьбы, и я внутренне приготовился к ней.
Как только мы сошли с парома, пьяный верзила преградил нам путь. С одного взгляда он понял, что мы безоружны.
Четверо мужчин стояли за его спиной — возбужденные выпивкой, грязные, но вооруженные и самоуверенные. У меня пересохло во рту, и я почувствовал, как похолодело внутри.
— Хотите здесь остановиться? — спросил бородач.
— Нет, пойдем дальше, — ответил я и поудобнее перехватил палку, готовый нанести удар. Палочный боец никогда не размахивает своим оружием в разные стороны, а точно наносит удары в живот, горло, глаза.
— Выпей! — И громила кинул бутылку Тинкеру.
— Я не пью, — спокойно ответил тот.
Двое мужчин двинулись ко мне и подошли настолько близко, насколько я мог им позволить.
— Выпей, и тебе понравится! — громко хохоча, выкрикнул громила и внезапно размахнулся, но… Цепкие пальцы Тинкера схватили его руку и сильно сжали, едва не вывернув. Верзила вскрикнул и отшатнулся назад, по его «лицу текла кровь.
Когда он наклонился, чтобы поднять бутылку, те двое тут же подскочили ко мне. Я чуть не выронил палку, но, взяв себя в руки, концом ее сильно ткнул того, кто стоял ко мне ближе. Удар пришелся ему прямо по горлу; задыхаясь, человек упал навзничь. Не давая передышки налетчикам, я стал наносить удары по сторонам, хотя бил неточно, — другой бандит отскочил назад. Я тотчас схватил палку обеими руками и со всей силы врезал ему по лицу.
Борьба была окончена. Тинкер только глянул на двух других бандитов, и их как ветром сдуло. Затем он неторопливо наклонился и, убирая следы борьбы, швырнул палку в торф около дороги.
