На следующее утро караван возглавляла колонна Г. С момента выхода из Спиарфиш еще не было такого тяжелого участка пути. Мэт знал местность, и его колонне дважды удалось обойти холмы. Он как раз начал выполнять этот маневр в третий раз, когда послышался цокот копыт, и, обернувшись, он увидел скачущих к нему полковника Пирсона и Клайва Масси. С ними был Барни Койл.
— В чем дело? — раздраженно спросил Масси. — Если мы будем все время крутиться на месте, то никогда не доедем. Вы отклонились от намеченного маршрута более чем на три мили!
— Знаю, — согласился Мэт, — но я стараюсь обойти холмы. Впереди очень холмистая местность.
Подскакал Тэйт Лайон. Масси обратился к нему:
— Тэйт, что, впереди местность, через которую невозможно провести фургоны?
Избегая взгляда Бардуля, Тэйт рассмеялся:
— Нет, черт меня побери. Такая же, как эта, и невысокие холмы. Беспокоиться не о чем.
— Тогда возвращайтесь на маршрут, — приказал Масси.
— Нет, — заявил Мэт, — не вернусь. Если хотите, можете вы сами или Пирсон вести колонну от этого места. Я говорю вам, если не отклониться от маршрута к северу по крайней мере на три мили, впереди нас ждет очень трудная местность.
— Я буду вести колонну сам, — хлестнул свою лошадь Пирсон.
Бардуль, пожимая плечами, занял место рядом со своим первым фургоном. Толливер глянул на него снизу вверх.
— Там впереди местность совсем плохая?
— Холмы, — ответил Бардуль. — Придется использовать цепи и канаты, чтобы спускать фургоны. Может, и сдваивать упряжки.
Он погнал коня вдоль своей колонны, предупреждая о трудностях, ожидающих впереди, и объясняя, как их преодолевать. Затем, привязав коня позади своего первого фургона, залез в него и стал доставать необходимые приспособления и цепи.
Едва он снова оказался в седле, как подъехал Барни Койл.
— Впереди как будто ничего страшного. — Он махнул рукой куда-то в безбрежную даль волнующейся травы.
— Посмотрите на быков, Барни. Они идут тяжело, сильнее налегают на упряжь. Взгляните на их следы. Передние части копыт оставляют более глубокие отпечатки. Других признаков пока еще не видно, но вот уже больше двух часов мы идем в гору. Это продлится еще пару миль, затем равнина закончится крутым обрывом.
— Вы бывали здесь раньше?
— Нельзя сказать, что точно в этом месте, но я знаю, что впереди будут участки с очень сложным рельефом. Может быть, нам и повезет, и мы натолкнемся на удобный спуск, но я в этом сомневаюсь.
