– Значит, я зря?..
– Именно. Тебя оправдывает только то, что ты не знаешь местных обычаев и нравов. И то оправдывает не до конца.
– Что значит – не до конца?
– А то, что теперь ты должен за отнятые тобой жизни заплатить.
– Как?
– Сейчас этот вопрос решается, – буднично ответил старик.
– Значит… меня убьют?
– Это как раз самый неприемлемый вариант для общины гуркхов. Отнять жизнь – это чересчур просто, легко и даже, может быть, безболезненно. Оборванная нить никогда не намотается в клубок.
– Тогда что?
– Есть два выхода из создавшейся ситуации. Первый – тебя забьют в колодки и сделают рабом, пока община не решит, что ты искупил свою вину…
– Нет! Я, право, сожалею – очень сожалею! – что так случилось. На меня просто что-то нашло… Но быть рабом – никогда! Я лучше умру.
– И я думаю, что не безропотно…
– Да! Я буду драться, пока хватит сил.
– А вот этого я как раз и не допущу.
– Почему? Разве я не волен распоряжаться своей судьбой?
– В данном случае – нет. Я за тебя поручился. А мое слово здесь кое-что значит.
– Вы говорили, что есть и второй выход…
– Есть. Ты должен откупиться.
– Чем?
– Деньгами, золотом, драгоценностями, баранами – безразлично.
– Но где я все это возьму? Кроме одежды, у меня ничего нет.
– Худо… – Мне показалось, что в голосе старика послышались насмешливые нотки. – Но не совсем. Я внесу за тебя выкуп.
– Вы?!
– Что тебя так удивило?
– Откуда у отшельника могут быть деньги? И немалые – я не думаю, что гуркхи оценят жизнь соплеменников чересчур дешево.
– Денег у меня и впрямь нет. Да и зачем они мне? В реке водится рыба, в скалах роятся пчелы, которые любезно делятся со мной своими запасами меда, в лесу полно ягод и грибов, есть орехи, различные съедобные коренья. С голоду здесь не пропадешь. Тем более, что у меня тут имеется и небольшой огород…
– Не думаю, что гуркхи согласятся взять за мою голову медом или овощами.
– Ты прав. Но я дам им драгоценные камни. Сколько они пожелают.
– Драгоценные камни? – Я был удивлен. – Откуда?
– Я ведь тебе говорил, что когда долго живешь среди дикой природы, то начинаешь понимать ее язык. Горы для меня – открытая книга. Будь у меня такое желание, я бы давно стал миллионером. Но собираю я камни вовсе не для обогащения. Мне нравится их красота, неповторимость и спрессованная в небольшой кусочек гармония мироздания. Представь себе – тысячелетия, заключенные в кристалл величиной с половину мизинца. Разве это не чудо? Я могу смотреть на свои находки часами, восхищаясь и открывая такие истины, какие не найдешь ни в одном древнем трактате.
