— Они — люди, — вновь ответил Василий и, сощурившись, стал смотреть на заходящее солнце. — До закрытия портала осталось совсем недолго.
— Я не страдаю эскапизмом, — Кащей покачал головой. — Обычно там, где нас нет, хуже, чем там, где мы есть. Стоит ли уходить? Это мой Лес.
— Это и мой Лес, — с нажимом произнес кот. — Не забывай, что я Смотритель. Но нам надо уйти. Ради…
— Ради кого?! — выплюнул Кащей, и в его глазах полыхнуло пламя. — Ради человеческих детей, которые когда-нибудь вырастут и забудут о нас?!
— Быть может, они буду лучше…
— Быть может, — сдался Кащей. — Я прожил столько лет, я почти бессмертен. Ты не поверишь, Василий, но я очень устал. Устал от этой последней осени. Иногда хочется послать все к Черномору и сломать ее.
Только сейчас кот увидел в левой руке друга рубиновую иглу.
— Не глупи, — мягко сказал Смотритель. — Это не выход.
— Для нее это был единственный выход.
— А для тебя нет. Что я скажу Горынычу? Ты нужен новому Лесу, дружище. Ты нужен сказке.
Пока Кащей думал, что ответить, Василий осторожно забрал у него иглу. Кажется, пронесло.
С неба рухнул большой комок перьев. В последний момент комок раскрыл крылья и аккуратно приземлился возле Кащея и Василия.
— Опаздываешь, — произнес кот.
Вешалка выплюнула килограммовый кусок «Сулгуни» и проворчала:
— Угонишься за вами. Думала, что последняя ухожу. Спасибо, что подождали старуху.
— Где пропадала?
— Не поверите! — хихикнула ворона. — Уговаривала Избушку На Курьих Ножках уйти пока не поздно.
— Ну и как? Вышло? — оживился Василий.
— А то! — гордо заявила Вешалка и кивнула.
По полю бодрым галопом неслась Избушка на Курьих Ножках. Из нее доносилась отборная брань. Мгновение и Избушка исчезла в портале.
— Неужели Яга перестала упрямиться? — поразился Василий.
— Как же! — фыркнула Вешалка. — Старая карга как раз и не хотела никуда уходить. Вопила, что это ее Лес, и она в нем умрет. Только Избушка ее слушать не стала.
Кот приложил лапу к шершавой и теплой коре могучего дуба.
— Прощай, старый друг. Жаль, что ты не можешь пойти с нами.
— Помнишь, как мы однажды обернули его золотой цепью? — совершенно не к месту хохотнула Вешалка. — И как пьяный Леший усадил на его ветки Русалку, а тебе пришлось лезть по цепи и снимать с дуба дамочку?
— Помню, — грустно улыбнулся кот. — Прекрасная молодость… Нам пора. Солнце почти скрылось.
— Я догоню, — глухо сказал Кащей, не спуская взгляда с могилы.
— Уверен? — Василий все еще боялся, что друг сотворит какую-нибудь глупость.
