Джек надеялся, что это не крыса. Крыс он боялся. Самой ненавистной для него обязанностью было ходить в кладовую за мукой. Как только он открывал дверь, слышался шорох разбегающихся крыс. Он всегда выжидал несколько мгновений, прежде чем осветить кладовку фонарем, не желая видеть их голые лапы и хвосты. Но всегда находились твари, которые, несмотря на свет, продолжали жрать. Эти были хуже всех - они нагло смотрели на него в упор своими глазками-бусинками. Джек однажды пнул одну, и ее кости хрустнули об стену. На другой день, когда он пришел, дохлую крысу пожирала свора других. Среди них было еще какое-то существо, слишком темное, чтобы его разглядеть, - оно сверкнуло зубами и сразу исчезло.
Мастер Фраллит побил его тогда. "Живые крысы достаточно скверная вещь, - сказал мастер, - а дохлые того хуже - они притягивают дьявола".
Послушать Фраллита, дьявола притягивали очень многие вещи - особенно длинные волосы и грезы наяву.
Джек не мог оставаться рядом с дохлой крысой. Он вылез из канавы, мокрый и грязный, дрожа на холодном ветру. И заковылял в лес, неотрывно думая о Мелли; он надеялся, что ее не схватили.
- Молодец, молодец. - Конь Мелли неохотно вошел в поток. Погоня была уже в нескольких футах. Мелли, не глядя назад, уговаривала лошадь. Та уже вступила в ледяную воду. - Хороший, хороший. - Она успокаивала больше себя, чем коня. Он слегка оступился на каменистом дне. - Ничего, ничего, мой хороший.
Погоня остановилась в нескольких ярдах позади, и двое, один с мечом наголо, въехали в ручей.
- Ни шагу дальше, госпожа, - предостерег тот, что с мечом, дав знак остальным окружить ее. Мелли застыла посреди ручья в кольце семерых мужчин - теперь и те обнажили свои мечи. Она потрепала коня по шее, стараясь унять бешеное биение сердца, - она не унизит себя перед ними, выказав страх.
- Ссадите ее и свяжите. - Грубые руки схватили ее за ноги и выше, без нужды задерживаясь на груди и бедрах. Ее сняли с коня и вынесли на берег, швырнув на землю.
- А она милашка, - сказал один, видимо, главный у них.
- Ага, и под плащом есть за что подержаться, - ответил другой, из тех, кто ссаживал ее. Мелли испугалась. Мужчины вложили мечи в ножны, глядя на вожака.
- Думаю, он не станет возражать, если мы малость позабавимся с ней, ухмыльнулся тот, подходя к Мелли. Став рядом на колени, он развязал ее плащ. Она лягнула его ногой. - Ах ты сука! - Он ударил Мелли по лицу так, что у нее помутилось в глазах. Остальные заржали.
