Креол сумрачно кивнул. Ничего другого он от отца и не ожидал.
В отличие от императорского гонца, архимаг не стал запрягать колесницу. В конюшне Шахшанора множество породистых коней, онагров и даже пара молодых ламассу, но Креол-старший использует их только для торжественных выездов.
Сейчас же он лишь затрясся всем телом… и взметнулся в небо бурным вихрем. Одежда и тело вмиг растворились, сменившись плотным ветряным коконом. Черты лица еще некоторое время виднелись в этом потоке, но потом исчезли и они.
В обличье могучего урагана архимаг помчался на северо-запад.
Сын проводил взглядом улетевшего отца и побрел обратно во дворец.
Следующие шестнадцать дней прошли без особенных событий. Креол и Шамшуддин, получив доступ к дворцовой казне, несколько раз выбирались в Ур, но их гуляния были тоскливыми. Война и страх наложили печать уныния на великий город. Куклусы подошли уже к Вавилону – если императорская армия падет, страна окажется беззащитной перед этими тварями.
Однако на семнадцатый день, во время шестого приезда, ученики мага встретили в питейном доме собрата по ремеслу. Такого же ученика мага, только на несколько лет старше.
– Еще раз – как тебя зовут? – переспросил Креол, когда они трое опорожнили по кружке пива.
– Мешен’Руж-ах, – лениво повторил новый знакомый, поглаживая редкую бородку.
– Дурацкое имя. Что оно значит?
– Мешен, сын Ружа. У нас в Мелуххе всех так зовут.
– Мешенами?
– Ты совсем дурак, или насмехаешься? – пренебрежительно посмотрел на Креола Мешен’Руж-ах.
Креол недобро прищурился. Ему захотелось начать драку. Конечно, этот Мешен старше, опытнее и наверняка лучше владеет магией… но зато их с Шамшуддином двое.
– Предлагаю выпить еще, – поднял кувшин Шамшуддин, заметив возникшее напряжение. – В народе говорят, что не мудр тот, кто пьет слишком много, но не мудр и тот, кто не пьет совсем. Истинная мудрость – в умении найти верную меру. Приблизимся же к ней, друзья!
Мешен’Руж-ах на миг задумался, а потом растянул губы в вежливой улыбке и подставил кружку. Креол что-то неразборчиво буркнул, но решил до поры проявить сдержанность.
Хотя новый знакомый с каждой минутой нравился ему все меньше и меньше. Почему-то вспомнился Эхтант Ага Беш. Есть между ними какое-то неуловимое сходство…
– Расскажи же нам больше о себе, наш уважаемый собрат, – почтительно произнес Шамшуддин, подливая еще пива.
– Ничего особенного, – пожал плечами Мешен’Руж-ах. – Мой учитель – магистр Дильмар, его цитадель стоит к западу отсюда, на границе с большими песками. Он дружил с моим отцом, и когда тот скончался, учитель взял меня на воспитание. Думаю, после его смерти все наследство достанется мне – у учителя нет ни одного родственника.
