– Быстрее, Сэм, беги в мою комнату, пока мама не увидела, – заговорщицки прошептала Мелани, выкладывая расплющенную картонную коробку с цыпленком на кухонный стол. Она стояла к матери спиной, не замечая ее.
Мелани бросила на стол какой-то рулон, завернутый в бумагу, с таким видом, словно бросала кому-то перчатку. Потом вынула из картонки крылышко, и кошка, потянувшись, встала на задние лапы, нюхая воздух и с восторгом мяукая. Мелани присела, чтобы взять Саманту на руки, и в этот момент заметила мать. Девочка вскочила на ноги, ее юное лицо залила краска вины, а взгляд вернулся к тому черному рулону, что лежал рядом с цыпленком. Однако голос ее звучал ровно, с притворной невинностью.
– О, привет, мам, – произнесла она с участием и детской беззаботностью. – А я думала, ты отдыхаешь у себя в спальне.
Глаза Джини остановились на крылышке цыпленка, соблазнительно свешивающемся перед Самантой.
– Ну, разумеется, – сухо пробормотала Джини.
– Я собиралась вывести Сэм.
– Ты опять кривишь душой, Мелани.
– А ты опять говоришь книжными словами, как учитель английского языка. Ребенку тебя не понять.
У Джини упало сердце, когда она услышала интонации, к которым дочь всегда прибегала во время их ссор.
– Все ты прекрасно понимаешь. Положи крылышко на место, Мелани. Ты ведь знаешь, у нас нет сейчас лишних денег, чтобы кормить кошку тем, что мы едим сами.
Мелани подчинилась.
– Но это всего лишь маленькое крылышко. Ты же всегда раньше разрешала мне дать Сэм крылышко, когда у нас были цыплята.
– Но в то время у нас не было долга, превышающего все, что я могу заработать за два с лишним года.
– Я устала от того, что у нас вечно нет денег! – взорвалась Мелани. – Устала от твоей вечной боязни, что я никогда не смогу получить то, что есть у других ребят.
– Не смей упрекать меня! – резко оборвала ее Джини. Но тут же спохватилась, что перегнула палку. Со времени аварии она чувствовала: что-то ее постоянно терзает – и только теперь поняла, какой тяжелый груз она взваливает на ребенка. – Дай Сэм крылышко, – проговорила она мягко, – но не оставляй ее в доме. Хватит с меня блох.
Лицо девочки осветилось радостью, она подхватила кошку на руки, чтобы вынести на улицу. Джини встала. После многих месяцев лечения она научилась уже ходить не хромая. Она подошла к кухонному столу и взяла коробку с цыпленком. У нас есть пара помидоров, пожалуй, сделаю салат, подумала она. И тут заметила завернутый в черную бумагу рулон. А это что такое?
