На линии повисло продолжительное молчание.
– О, – наконец произнесла она.
– Милая, оставь свои глупости, ладно? Действительно, Элла, тут нечего бояться. Неужели ты думаешь, я оставил бы тебя одну, если бы тебе грозила реальная опасность?
– Нет, не думаю, – сказала она.
– Честно, дело наклевывается выгодное, милая. Если только я сумею надавить на нужные кнопки, то я действительно смогу…
– Знаю, знаю, – быстро перебила его она.
– И ты не возражаешь?
– Нет, конечно нет. Боб. Поступай как должен, – говорила она, а сама думала о пустынной улице, о неосвещенных пустырях и об огромных деревьях. – Я.., я справлюсь.
– Ты уверена, милая? Только слово скажи, и я…
– Не надо, Боб. Со мной будет все в порядке.
– Ты согласна?
– Да, да.
– Я приду домой не поздно, – пообещал он, – но не жди меня ужинать.
– Хорошо.
– Пожелай мне удачи.
– Удачи тебе, дорогой!
– Пока, милая.
– Пока.
Она услышала в трубке щелчок, но еще долго после того, как умолк его голос, не клала трубку на рычаг.
***
Когда она в тот вечер сошла с автобуса, то сразу же увидела молодого человека, стоящего на углу.
Паника схватила ее за горло, и она хотела было развернуться и снова сесть в автобус. Но двери с шумом захлопнулись позади нее, взревел мотор, и автобус поехал по улице. Она нервно посмотрела на многоэтажный дом через дорогу. Молодой человек опять прятался в тени дуба. Она облизала губы и пошла, молясь, чтобы ей встретился хоть кто-нибудь.
Улицы были пустынны.
Ее каблучки цокали по асфальту, а позади она слышала равномерный шелест шагов преследователя. Руки у нее начали дрожать, и она сцепила их, чтобы унять дрожь. Она пыталась проглотить болезненный ком ужаса, застрявший у нее в горле, и продолжала идти, прислушиваясь к ускоряющимся шагам позади.
Она ступила на заросший старыми деревьями участок пути. Деревья – высокие и мощные, их ветви – голые, но тяжелые. Они сплетались над тротуаром, заслоняя лунный свет. Она ускорила шаг, прислушиваясь к стуку своих каблучков и к ударам собственного сердца, отдающимся в ушах.
Слезы брызнули у нее из глаз и потекли по щекам. Она закусила нижнюю губу и почувствовала соленый вкус крови во рту. Шаги все так же раздавались позади нее.
Она неожиданно остановилась, и ее преследователь тоже остановился.
Вокруг была только темнота и тишина, а глубоко внутри ее – ужас.
Она снова пошла, напрягая слух, и услышала упрямый шорох подошв прямо позади себя. Неужели он подошел так близко? Кажется, его шаги совсем рядом!
