Он основательно продрог и с вожделением думал о горячем питье, медленно поднимаясь по обрыву.
— Да, высокородный, тебя только за смертью посылать… — издевательски проговорил Кронт, высовываясь из зарослей наверху.
— Сам бы ходил… Я чуть шею не сломал в проклятом буреломе…
— А тропинкой что пренебрег? Или не нашел? Ну да, ты ведь к дворцам привык…
Ральф только хмыкнул, карабкаясь по крутому берегу.
— Ты лучше скажи, что с девушкой делать будем?
— Ничего, — Кронт пожал плечами. — Заставим показать нам дорогу, вот и все.
— Неприятно мне ее обманывать. Она ведь доверяет нам. Думает, что ты отважный рыцарь, вроде тех, что в сказках да легендах. Влюбилась в тебя по уши…
— Я-то не благородный, могу себе позволить небольшую подлость, — резко сказал Кронт. — И что бы мы делали без нее?
За кустами ахнули.
— Проклятье, — выругался Кронт и рванулся по тропинке.
Велена бежала, не разбирая дороги. Длинные волосы забивались в рот, мотались перед глазами. Ветви растений хватали, словно цепкие лапы.
Когда Кронт догнал девушку и сбил ее с ног, она даже не стала сопротивляться. Лишь уткнулась во влажный мох, скрывая выступившие на глазах слезы.
— Вставай, — холодно сказал Кронт. — Ты все слышала, что ж, тем лучше. Да, я бандит, сосланный в долину вместо повешения. И я хочу найти Вернона, потому что это единственный шанс выбраться отсюда. Мне жаль, что так вышло. Но если ты попытаешься убежать — мне придется убить тебя.
Велена молча встала и побрела к костру, не удостоив Кронта ни словом, ни взглядом.
Глава 7. Всадник на бледном коне
Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись — низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.
Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща. Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо. "Раз, два", отмеряла она шаги. "Три, четыре". Так было легче — ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади.
Пологий спуск привел изгнанников в низину. Было видно, что тракт здесь часто затопляло. Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому. Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей. По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде.
