— А мне казалось, я не такой болван… Четверть мешка этих идиотских уклеек! Плавники и кожа! И на кой нам проклятые мечи? Лучше б пару луков взял! Как, интересно, мы будем охотиться с мечами?…
Велена рассмеялась, весело болтая ногами над рекой:
— Может, лучше вернуться?
— Нет! Наоборот, мы должны уйти как можно дальше. Давайте, быстренько жрем и топаем.
Кронт роздал им хлеб и козий сыр, предложил и уклеек, но все отказались.
Они торопливо ели, сидя на мосту. Велена смотрела вниз, где светлые струи нежно обнимали длинные водоросли. Осенние дожди отдали воду реке, и она текла стремительней, чем обычно, унося с собой шишки, палки, вырванные с корнем кусты с размытых берегов.
Кусок коры плыл по стремнине, черный над янтарно-желтым песком. Под мостом он закружился, будто попал в водоворот, и медленно пристал к берегу. Велена попыталась достать его, намочила рукав, но даже не заметила этого.
На темной сосновой коре лежала краюха ржаного хлеба. Часть мякиша была выскоблена, и вместо него матово блестел камень Тарры.
— Проклятье! Проклятая ведьма! — выругался Кронт.
— Она не ведьма!
— А, ну да. Конечно, она просто тварь из долины, как я мог забыть!
— Она хочет нам что-то передать… — Велена задумчиво смотрела на опал.
Кронт хитро прищурился:
— Наверное, она хочет, чтобы ты пошла с нами… И дарит тебе свой оберег.
— Но у меня там родные! Они будут за меня беспокоиться!
— Возможно, мы вернемся довольно скоро…
Внутри камня разгоралось алое сияние. Велене даже показалось, что он стал теплее на ощупь. "Что, что хочешь мне сказать, Тарра? Почему ты не написала, ты ведь могла написать"… Кронт обнял ее за плечи:
— Надо идти. Доведи хотя бы до тракта.
Девушка кивнула. Положила оберег в карман, опустила на воду кораблик Тарры.
Изгнанники вслед за Веленой устремились в ельник. Никто из них не заметил, как кусок коры с хлебом скользит против течения, возвращаясь к Форпосту.
Стройные белые колонны часовни подпирали разрушенную крышу. Под стрельчатыми арками выросла ежевика, стены оплел дикий виноград. Но тем не менее часовня оставалась замечательным произведением искусства — будто выточенная из слоновой кости, изящная, легкая, взмывающая вверх.
При появлении изгнанников с крыши черным флагом взметнулась стая птиц. По всему лесу зазвучал их жалобный клекот — видимо, они подумали, что после пришельцев не останется винограда. Вяжущий вкус мелких, синих с белым налетом ягод не привлекал людей, но глупые птицы не знали об этом.
