— А вы очень даже неплохо живете, — заметил Ральф, кидая козлу огрызок яблока.
— Человек ко всему привыкает и выживет везде… — философски ответила хозяйка. — Не так уж здесь и плохо: земля плодородная, леса богатые. Вглубь долины мы не суемся, а твари оттуда не суются к нам.
— А что за твари?
— Да всякие. Я-то их не встречала, слава святому Измаилу, а люди всякое говорят. Где правда, где сказки — не отличишь…
— Мама! — в комнату ворвался встрепанный запыхавшийся мальчишка, — Тарра идет!
Женщина быстро смахнула крошки со стола и встала навстречу гостье.
Вошла Тарра. Невысокая, темно-русые волосы небрежно откинуты назад, некогда красивое лицо изрыто оспинами, на глазах — повязка. Хозяйка протянула было руку, помочь вошедшей, но Тарра уверенно направилась к огню, шелестя полами длинного плаща.
— Из города, значит… — сказала она, присаживаясь на скамью у очага.
— Да, госпожа. Это они. Хотите поесть? Или чайку? — засуетилась хозяйка.
— Чаю выпью, спасибо.
Тарра протянула руку, Ральф осторожно пододвинул ей глиняную чашку. Тонкие пальцы незрячей с благодарностью коснулись его руки.
— Так что же привело вас в долину?
— Не могу сказать, что мы рвались сюда попасть, — сухо ответил Ральф. — В любой войне есть жертвы, а тем более в войне за власть над Авенданом.
Тарра покачала головой:
— Люди не властны над городом. Наоборот, это он владеет ими, их душами и плотью… — голос ее звучал глухо, будто не Ральфу она отвечала, а продолжала какой-то давний спор.
— Значит Авендан решил… направить нас сюда, — раздраженно сказал Кронт.
— Может, и так, — улыбнулась Тарра, отпивая глоток.
— В любом случае, мы здесь. И, честно говоря, хотели бы убраться отсюда.
— Боюсь, это невозможно. Уже давно никто из нас не пытался уйти из долины. На авенданскую стену не взберешься, а туда, где она кончается, лучше не ходить. Слишком опасно — твари всякие, да и ловушек больше. Тут-то мы разобрались почти со всеми. Видимо, вам придется остаться здесь. Не могу обещать роскошный прием, но, думаю, жители Форпоста с радостью поделятся всем, что вам нужно.
— Спасибо, — ухмыльнулся Кронт, — нам особенно приятно, что вы не принимаете нас за висельников, которые могут перерезать ваших людей во сне…
Ральф пнул его под столом ногой, но Тарра лишь улыбнулась:
— Мы не так уж беззащитны. И даже если вы… преступники, доброе соседство в таком месте дорогого стоит. Впрочем, меня больше заботит другой вопрос. Не так давно — месяц назад — из города выехал конный отряд и отправился вглубь долины. Кто они? Что им здесь нужно?
