— Свеженький, — проворчал кто-то из них.
— Кирку ему не дали, — заметил другой.
— Значит, грузчик, — проговорил третий. — Будет работать голыми руками и толкать тележки.
— Слабоват на вид! — возразил четвертый.
— Где я? — спросил Арлиан.
Один из мужчин презрительно фыркнул, другой рассмеялся.
— Ты в руднике Старика, — ответил третий — он показался Арлиану старше остальных и говорил очень забавно, немного нараспев.
— Старик? А это кто?
— Хозяин рудника, — пояснил человек с необычным акцентом. — Теперь тебе известно про него столько же, сколько и нам.
— Это он меня купил и сюда привел?
Рудокопы переглянулись и заухмылялись.
— А нам откуда знать? — спросил один из них. — Мы же не видели, кто тебя привел.
— Большой толстый дядька, от него ужасно пахнет луком, — пояснил Арлиан.
— Вполне возможно, — признал один из рабов. — Если он ел лук.
Остальные расхохотались, но Арлиан не обиделся.
— А тот, что с хлыстом… — начал он.
Все сразу помрачнели, один из мужчин сплюнул себе под ноги.
— Кровавая Рука, — сказал один из них.
— Его так зовут? — спросил Арлиан и тут же выругал себя — разве такие имена бывают?
— Другого он не заслуживает, — ответили ему.
— А почему его так называют? — спросил Арлиан, с ужасом понимая, что знает ответ.
— За то, что он сделал с беднягой Динианом, — сердито пояснил рудокоп. — Хлестал его до тех пор, пока все вокруг не залил кровью. У парня живого места не осталось.
— Он умер? — с трудом сглотнув, спросил Арлиан.
— В конце концов умер, — ответил самый старый из рабов. — Не от побоев. Раны загноились, и у него началась лихорадка. А Кровавая Рука ничего не сделал, чтобы ему помочь.
Один из шахтеров отвернулся и перехватил кирку поудобнее.
— Байки будете рассказывать потом, — заявил он и с силой ударил по серому камню. — Если мы хотим получить сегодня жратву, до конца смены нужно заполнить эту тележку, а потом еще две. У мальчишки вся жизнь впереди, успеете рассказать ему много интересного.
Остальные заворчали, соглашаясь с ним, и взялись за инструменты. Один из тех, что работал лопатой, подозвал Арлиана.
— Будешь подбирать куски, которые мы не заметим, — сказал он. — Бросай в тележку. Пол должен быть чистым, иначе она не покатится. Понял?
— Я понял, — ответил Арлиан.
Ничего трудного. Он справится. Это честная работа. Ты никому не причиняешь никакого вреда.
У него еще будет время бежать и отомстить обидчикам. Он ведь всего лишь мальчик. Впереди у него вся жизнь.
И он не намерен провести ее в руднике!
