«Вариант первый, — сказал себе Ледогоров. — Сумасшедший, у которого в детстве отняли игрушки. Теперь он мстит».
«Не то», — пискнула птичка.
«Или банда преступников. Отвлекают, путают нас, а сами готовят крупное дело».
«Не то», — пискнула птичка.
«Так что остаётся? Не сумасшедший, не банда, тогда, может быть, нечистая сила?»
Птичка молчала.
«Какой-нибудь злобный карлик из сказки?»
«То, то!» — внезапно заверещала птичка.
Ледогоров хмыкнул и уставился в потолок. Конечно, в детстве ему доводилось читать сказки и фантастические романы.
Но детство давно прошло, хоть и оставило приятные воспоминания. Ледогоров вздохнул.
Люди со звёздочками молча стояли у карты. Теперь она сплошь пестрела флажками. Красная сыпь угрожающе раздавалась, вот-вот грозя пересечь границы района.
— Кругами идёт, — сказал капитан Карнаух. — Только у бульвара нарост.
— Сегодня оттуда ещё три звонка, — сообщил Ледогоров и укрепил на карте новые флажки.
— Что волнует меня… — начал майор Ревунов.
— Всех нас волнует одно и то же, — обрезал его полковник Чугун. — Если к круглой не прекратим, то… — И Чугун показал глазами наверх.
— Надо решать, — сказал капитан Карнаух.
Но оказалось, что там, куда показывал глазами полковник Чугун, уже решили. Дверь отворилась, и стремительной походкой в комнату вошёл стройный седой генерал. Не теряя времени даром, он подошёл к карте и сразу заметил нарост.
— Здесь? — спросил он.
— Судя по всему, — ответил полковник Чугун.
— Триста человек хватит?
Полковник Чугун замялся.
— Надо побольше, — подсказал капитан Карнаух.
— Сколько? — строго спросил генерал. — Не тяните.
— Пятьсот! — с отчаянием вымолвил Карнаух.
Генерал задумался.
— А где гарантия? — спросил он.
Все молчали.
— Подумаем. — Генерал обвёл подчинённых суровым взглядом. — Есть ещё мнения?
Ледогоров покраснел. Тотчас орлиный взор генерала поймал смущение лейтенанта.
— Ну, — сказал он.
— Товарищ генерал, — Ледогоров замялся. — Может, это особый случай…
— Не мычите! — стегнул генерал.
— Может, и не преступник, может, что-то совсем необычное… Болезнь природы, пришельцы…
Майор Ревунов онемел, полковник Чугун опешил, а капитан Карнаух посмотрел на Ледогорова с сожалением. Что касается генерала, то в глазах его мелькнул даже некоторый интерес.
— Сколько служит? — спросил он довольно мягко.
— Первое дело, — поспешно сообщил Карнаух.
Генерал замолчал, вспоминая, вероятно, своё давнее первое дело. Глаза его подёрнулись лёгкой дымкой. Дымку, впрочем, немедленно сменил твёрдый блеск, и генерал выговорил внятно и грозно:
