Танек направился к двери:
– Я скажу горничной, что она может вернуться.
– Спасибо, это очень любезно с вашей стороны, – автоматически ответила Нелл.
Вежливость, подумал Николас, результат хорошего воспитания. Симпатичная, мягкая женщина. Весь мир для нее сконцентрирован в ее ребенке. Время потрачено впустую – это яснее ясного.
В коридоре горничной не оказалось. Танек решил, что пошлет кого-нибудь из слуг снизу.
Он начал спускаться по лестнице, когда из зала донеслись выстрелы.
О Господи!
Танек стремительно бросился вниз.
* * *
Какой-то грохот. Вот и фейерверк, рассеянно подумала Нелл. Салли предупреждала, что вечер завершится салютом. Должно быть, Нелл провела наверху больше времени, чем ей показалось. Опять Салли будет ругаться.
Пятно на платье оказалось не таким уж злокачественным. Намочила, немного потерла – оно и сошло. Слава Богу, а не то пришлось бы переодеваться.
Где-то чуть слышно скрипнула дверь.
Должно быть, это горничная. Как ее звали? Гера.
– Гера, я в ванной. Сейчас выйду. Мне нужно затереть… – Нелл подняла глаза и внезапно увидела в зеркале бледное, странным образом размытое лицо.
– Это еще что такое? Взметнулась рука с занесенным ножом.
Нелл стремительно шарахнулась в сторону, клинок опустился, обжег болью плечо в взметнулся вновь. Грабитель!
– Нет! – вскрикнула Нелл. – У меня нет драгоценностей! Ради Бога!
На сей раз лезвие полоснуло ее чуть выше локтя. Нелл увидела, как под капроновой маской блеснули зубы. Нападающий забавлялся с жертвой – ему нравилось видеть ее страх и боль. Это не грабитель!
По руке и плечу ручьем стекала кровь, а боль была такая, что у Нелл закружилась голова.
Почему он это делает?
Сейчас она умрет…
Джилл!
Джилл в спальне. Если Нелл погибнет, он доберется и до девочки.
Человек в маске снова замахнулся.
Неожиданно для самой себя Нелл с размаху двинула его коленом в пах.
Убийца согнулся пополам и вырубился.
Воспользовавшись моментом, Нелл бросилась вон из ванной. Она коснулась нападающего плечом – прикосновение было каким-то странным, словно человек был не настоящий, а резиновый. На подгибающихся ногах Нелл выскочила в гостиную, чувствуя, что сейчас упадет.
– Сука! – Человек с ножом следовал за ней по пятам.
Оружие! Чем защититься?
Она схватила настольную лампу, вытянула шнур, швырнула лампу в преследователя.
Едва уловимым движением руки тот отбил импровизированный метательный снаряд.
Нелл попятилась к стене. Говорят, в таких случаях лучшее средство защиты – крик.
