Они начинают кружить друг против друга, как привязанные, соблюдая одну и ту же дистанцию.
Это неправдоподобно, но из-за щита Плебо видны только глаза. И ничего больше, ни одного участка открытого тела. Артемид осторожно переступает.
Он помнит о своих длинных ногах и завышенном центре тяжести. Отсюда эти согнутые колени и шаг переступочкой. Проклятье! Под ногами повсюду твердый грунт, никаких камней, а тем не менее он спотыкается. Он восстанавливает равновесие, но поздно. С треском в его щит вбивается копье Плебо. Длинное, тяжелое, гораздо тяжелей его копья, оно оттягивает щит вниз. Конец древка трясется в воздухе в такт дрожи напряженных мускулов. Артемид видит, что Плебо сужает круги.
Он еще ждет, но знает, что рано или поздно онемеет рука Артемида, опустится щит и будет куда ударить. Центурион испускает крик и атакует Плебо, целя в голову древком вбитого в щит копья. Песок хлещет по щиколоткам, слышен гул удара. Артемиду кажется, что стена взлетает в небо. Но, конечно же, это он сам свалился на опаленную землю. Кровь льется по разбитому лицу, но он этого не замечает. Он переворачивается на спину. Огромный солдат, уже ничем не напоминающий Плебо, поднимает меч. Его острие нацелено прямо в Солнце. "Последний шанс", проносится в голове Артемида, "ведь я - последний шанс". Нечеловеческим усилием он швыряет меч в Плебо, но тот с легкостью отбивает его в сторону и наносит последний удар.
Силы оставляют Артемида, его тело бьется и выгибается на песке. Кровь течет по руке, до самой ладони.
Вопреки всем неписаным правилам, Артемид поднимает ладонь, протягивает солдату, тот отбивает ее сильным пинком. Из разжатой ладони вываливается медное кольцо и катится к мертвому телу. Откуда-то из-за стен доносится звук труб.
Плебо ставит ногу на торс мертвого Артемида и с треском вытаскивает меч из поверженного тела.
Трубы нетерпеливо гремят.
Остерон был худым человеком, с чертами лица, характерными скорее для философа, нежели воина.
Но на этом подобие кончалось. С этим лицом плохо сочетались страшные, выцветшие глаза, резкие движения и глухой, угрожающий голос.
Они стояли перед шатром вождя. На подиуме между горнами с раскаленным углем лежало личное клеймо Остерона, насаженное на деревянную рукоять.
Многотысячная толпа солдат, каждый из которых хотел все увидеть, напирала. Слышались крики и проклятия. У солдат был еще один повод проявлять нетерпение. В лагерь пришел обоз с бочками пива, которые будут открыты сразу же после церемонии освобождения. Но канейцы не роптали на задержку.
