— Как, черт возьми, ты опередил меня? Ты же доктор, а не бандит.
— Я и не то могу, когда надо. Когда мы с братьями были мальчишками и жили на отцовской ферме, то соревновались, кто быстрее выхватит оружие, стараясь опередить один другого.
Тяжелый взгляд Скалли остановился на Джессе.
— Я откуда-то знаю тебя. Когда-нибудь вспомню, где же видел твое лицо.
— Мы никогда не встречались, — возразил Джесс. — Если тебе хватит мозгов, ты уедешь из города как можно скорее. А теперь уходи. Только трус станет связываться с женщиной. Тебе ясно, что Мэг не желает иметь с тобой ничего общего?
— Это мы еще посмотрим, — процедил Эрол. — Мэг — Моя жена. Ничто не изменилось…
Джесс понял все, что хотел понять. Он шагнул вперед, намереваясь вытолкнуть Скалли за дверь. Но Эрол не стал дожидаться этого и счел за благо убраться. Джесс не успокоился, пока не услышал топот копыт по дороге. Затем он подошел к Мэг и крепко обнял ее.
— Так значит, это тот самый Эрол, — проговорил он. — Тебе не кажется, что пришло время рассказать мне о нем?
Мэг кивнула:
— Я так хотела забыть об этом, да, видно, не выйдет.
Джесс поднял Мэг на руки и зашагал к дивану. Опустившись на него, он уселся поудобнее, держа Мэг на коленях.
— Смелее, любовь моя, я весь внимание.
Мэг молчала, не зная, как начать. Она поглубже вздохнула и заговорила:
— Мои родители были обедневшими фермерами. Я старшая среди восьмерых детей. Мы жили в убогой лачуге недалеко от Сосновых Холмов в Небраске. Эрол Скалли, профессиональный картежник, однажды проезжал через город и увидел меня с отцом. Он начал ошиваться в городке, подкарауливая меня, пытался заговорить со мной. Вскоре после этого отец объявил, что я должна выйти замуж за мистера Скалли. Позже я узнала, что Эрол предложил отцу деньги. Это было очень обидно, до сих пор не могу примириться с тем, что родители продали меня.
— А твой отец знал, что Эрол аферист? Разве это подходящая пара для шестнадцатилетней девчонки?
Мэг пожала плечами:
— У них совсем не было денег, а надо прокормить столько голодных ртов. Я думаю, они надеялись, что Эрол будет добр ко мне. — Ее била дрожь. — Папа думал, что если Эрол женится на мне, то все будет хорошо.
— Но все произошло иначе. Я прав, любовь моя? Мэг вздохнула, кивнув:
— Эрол поклялся им, что станет хорошим мужем. К сожалению, родители не удосужились узнать его получше. Зато я узнала.
— И тебе нечего было возразить? Она горько усмехнулась:
— Что я могла сказать? Эрол выкрал бы меня, если бы я отказалась. Я возненавидела его, когда узнала, что он купил меня. Но говорила себе, что должна принести эту жертву, чтобы дети не голодали долгой зимой.
