Толпа ликовала. Роб подошел к жизнерадостному краснолицему мужчине лет сорока.
– Простите. Вы не подскажете, где здесь автобусная станция?
– Зачем тебе автобус? – Мужчина был слегка навеселе. – Оставайся и посмотри представление! Это здорово! Я уже видел.
– Боюсь, я не смогу.
– Что за чепуха? Сможешь! Это же Карнавал!
Роб покачал головой. Теперь мужчина смотрел на него, подозрительно сощурившись:
– А что ты тут делаешь? Ты ведь приезжий?
– Я приехал навестить свою тетю. Она больна.
– Один приехал?
– Мама уже там, – Роб лихорадочно соображал, как сделать историю более убедительной. – Папа не смог поехать, он по воскресеньям работает.
– Значит, один, – сказал мужчина уже дружеским тоном и, перекрикивая музыку, – Эй! Тут мальчишке надо к больной тетке! Он один приехал, издалека! У кого-нибудь есть рядом машина?
– Нет-нет! – испугался Роб. – Не беспокойтесь, я на автобусе. Я только хотел…
Но помощники быстро отыскались. Доброжелательство было неотъемлемой частью Карнавала, наряду с пирушками и веселыми забавами. Во всяком случае, в начале Карнавала. На слабые протесты Роба никто не обращал внимания. Он сделал последнюю попытку:
– А как же Воздушные Танцовщицы?..
– В другой раз увидим, – беспечно ответил его благодетель, молодой парень, лет двадцати с небольшим. На его груди поблескивал значок со сцепленными кольцами, что выдавало профессионального спортсмена.
– Ну, поехали к твоей больной тетке. Моя машина тут рядом. Где тетка-то живет?
– Шеффилд-роуд, 131, – выпалил Роб.
– Где это? – нахмурился спортсмен.
– Северный Рединг, – рискнул Роб. – Но прошу вас, не беспокойтесь…
– По дороге спросим, – предложил кто-то.
– Конечно, – согласился спортсмен. – Найдем! Ну, парни, кто со мной? Машина на десятерых! Посмотрим, где прячется эта Шеффилд-роуд!
Всякие причуды тоже были в традиции Карнавалов. Спортсмен прямо-таки светился от счастья обладания десятиместным электромобилем – только одна модель была еще больше. Желающих прокатиться собралось восемь человек. Роб уже не сопротивлялся, оставалось лишь надеяться, что удастся ускользнуть по дороге.
Электромобили, как и автобусы, оснащались автоматическими счетчиками, которые регулировали потребление энергии, а значит, и скорость. На городских улицах был установлен более низкий предел. Впрочем, для спортсмена, похоже, никаких пределов не существовало – он умудрился отключить счетчик. Машина с развеселыми пассажирами неслась с немыслимой скоростью. К счастью, встречных машин почти не было, а вся полиция следила за порядком на Карнавале.
