– Нет, я не выйду за тебя замуж, – промолвила Элизабет, отстраняясь от Билли. – Невозможно строить свое счастье на несчастье других!
– Других? Ты имеешь в виду Берту? – решил уточнить Блэкмор-старший.
Она кивнула, взглянув в его глаза, потемневшие от страсти.
– Ты любишь дочь, она – тебя. Я не желаю стать причиной ваших страданий. – У Элизабет скатилась по щеке слеза. – Она никогда не простит мне, если я соглашусь стать твоей женой.
– Это уж точно!
Головы, как по команде, повернулись туда, откуда раздался резкий голос.
В проеме дверей стояла Берта. Прищуренный взгляд, руки в тугих кармашках джинсов. Воинственная поза свидетельствовала, что оборона – не ее удел.
Инстинктивно Элизабет рванулась в сторону, но Билли крепко прижал ее к себе.
Зачем? Не следует ее злить! – Лиз выразительно посмотрела на Билли.
Берта увидела непроницаемое лицо отца, растерянную Элизабет и усмехнулась. Перехватила напряженный взгляд Роберта, в котором металось отчаяние.
– Прошу прощения, – высокомерно произнесла Берта. – Я, кажется, не вовремя…
– Бет, детка!.. – подала голос Мэри.
Дочь посмотрела на нее, растянула губы в улыбке, однако с таким презрением, что мать сразу сникла.
– Ну что ты смотришь на меня страдающими глазами? Сама виновата. Пара голубков при тебе целуется, а ты и лапки кверху?
Мэри открыла рот, чтобы приструнить дочь, но лишь с шумом выдохнула. Берта никогда не разговаривала с ней подобным тоном.
Усмехнувшись, Берта повернулась к Элизабет.
– Ты очень любишь моего отца?
Пол под ногами Лиз как бы покачнулся и поплыл, и, чтобы не упасть, она закрыла глаза.
С какой стати своенравная девица задает вопрос ей? Не лучше ли спросить у самоуверенного папочки? – лихорадочно размышляла она.
– Ну, Лиз, отвечай! – сказал Билли. – Что молчишь? Ты у нас непримиримый борец за правду, кристально честная.
– Я тебя ненавижу! – прошептала она, открывая глаза. Его откровенно насмешливый взгляд заставил добавить: – И твою семью тоже!
– Я уже слышал об этом! – улыбнулся Блэкмор-старший. – Но…
– Но я не собираюсь выходить за тебя замуж! – не дав ему докончить, заявила Элизабет решительно.
– Вот так новости! – ахнула Берта, увидев побледневшее лицо отца. – То говорила, что выйдешь замуж за человека с сильным характером, а теперь недовольна? Он что, по-твоему, слабак? Ничего себе! Знал, что причинит мне боль, если сделает тебе предложение. Куда уж сильнее!
– Какая разница! Сильный характер, не очень… Дело совсем в другом.
