Вспышка отличается от непрерывного освещения (например, с помощью лампы накаливания) не только продолжительностью свечения, но и цветом (спектральным составом излучения).
Ксеноновые трубки, в которых происходит разряд высокого напряжения, создавая короткие, яркие вспышки света, характеризуются высокими цветовыми температурами, подобно дневному свету.
Лампы-вспышки, в которых сгорают тонкие алюминиевые нити, воспламеняемые электрическим поджигом в запаянной наполненной кислородом колбе, испускают свет, подобный свету лампы накаливания, но голубой лаковый слой на поверхности колбы приближает их свет к дневному. В отличие от электронной импульсной лампы они разгораются до максимума и затем угасают за относительно длительное время. Использование ламп-вспышек требует точной синхронизации и точной установки выдержки. Значения ведущих чисел для них могут меняться в зависимости от типа камеры и выбранной выдержки.
Продолжительность свечения электронной импульсной лампы никогда не превышает 1/250 с. Существенных изменений светоотдачи за время свечения не происходит. Наименьшая продолжительность импульса - около 1/50 000 с. Наиболее распространенные электронные импульсные лампы имеют продолжительность свечения 1/750-1/2000 с. Большие студийные устройства имеют продолжительность импульса 1/250-1/1500 с, но в основном - 1/300-1/500 с. Часто считается, что при использовании камер, обеспечивающих «полную синхронизацию» с электронной импульсной лампой, в условиях студии можно надежно использовать выдержки 1/500 или 1/250 с. На практике изготовители студийных импульсных ламп не рекомендуют пользоваться выдержками менее 1/125 с, поскольку в противном случае возможно некоторое ослабление светоотдачи. С этим малоизвестным фактом связаны многочисленные предположения о том, что очень мощные студийные устройства с большой продолжительностью импульса обладают недостаточной мощностью. Подобно лампам накаливания с тиристорными регуляторами яркости, электронные импульсные лампы с переменной мощностью также слегка изменяют цветовую температуру при изменении мощности На это подобие непрерывному освещению также не всегда обращают внимание.
Поскольку в большинстве случаев продолжительность импульса не зависит от установленной выдержки, а экспозиция регулируется только расстоянием, диафрагмой и мощностью разряда, на результаты съемки может повлиять окружающий свет. У некоторых фотоаппаратов большого формата наименьшая синхронизированная скорость затвора (наименьшая выдержка, при которой обеспечивается полное открытие кадрового окна в момент вспышки) может составлять 1/30 с. Этого вполне достаточно, чтобы окружающий свет в какой-то мере повлиял на экспозицию, если комната или студия тщательно не затемнена. Яркие моделирующие лампы, используемые для оценки светового рисунка вспышки при настройке и для облегчения фокусировки и композиции при съемке, также могут внести помехи.
