— Мы сдадимся, — сказала она. — Но не полностью.
Он громко и искренне рассмеялся.
— Еще как полностью! Иначе вы умрете. Неужели ты думаешь, что я не могу взять два раза по восемьдесят или сжечь твой монастырь?
— Тогда ты уничтожишь наш культ. Нас будет слишком мало, чтобы собрать необходимые знания.
Стралг показал ей волчий оскал.
— Значит, он не достанется никому! Сегодня я подожгу ваши кладовые. Сдавайся или умри, женщина.
— Выслушай мои условия. Мы будем отвечать на твои вопросы, но лишь на твои. Ты же не хочешь, чтобы твои воины обладали всеми знаниями?
Он прищурился, обдумывая ее слова.
— Мудрые слова. Свидетельницы будут отвечать моим командирам. Я доверяю им, как самому себе.
— Тебе и четырем твоим командирам.
Она почувствовала его ликование.
— И больше никому!
— Больше никому. Мы также сохраним нашу анонимность, обычаи и одеяния. Запрети своим людям причинять нам вред.
Он равнодушно пожал плечами, довольный одержанной победой.
— Где командир Снирсон и сколько с ним веристов?
— Снирсон умер от ран шесть дней назад. Его войско распалось.
Стралг вновь рассмеялся, потому что он уже знал это.
— И еще, — сказала Старейшая. — Мы не станем сами сообщать вам сведения. Мы будем только отвечать на вопросы.
Это ему понравилось меньше — Стралг все-таки был умен. Равновесие в его сознании сдвинулось в сторону смерти и ужаса.
— В таком случае вы будете помогать моим врагам.
— Я уже дала слово, что нет.
— Вы поможете им своим молчанием.
— Чтобы рассказать все, что имеет значение, потребуется вечность. Ты хочешь, чтобы шестьдесят сестер целыми днями отвлекали тебя разговорами? Если ты спросишь, замышляет ли какой-то верист дурное, мы ответим на твой вопрос, но предупреждать тебя не станем. Только святой знает все. Таковы мои условия. Прими их или убей всех.
Стралг колебался, сердито рассматривая возможность бойни. Затем, охваченный нетерпением и счастливый от своей победы, он принял ее условия. И хотя уступки были незначительны, никому прежде не удавалось переубедить это чудовище.
Так была заключена отвратительная сделка. И культ, состоявший главным образом из любопытных старух, стал самым серьезным оружием деспота. До появления Стралга Первый верист был всего лишь номинальной фигурой, не имеющей власти над веристами за пределами своего города и района, а лорды крови, пытавшиеся расширить границы владений, умирали очень молодыми. Прорицательницы помогли Стралгу завоевать и удержать безграничную власть на территории всей Грани, они выдали ему бессчетное число повстанцев, которых ждала жестокая месть. И все это время они утешали себя тем, что однажды у него отнимут власть, но долгожданный момент так и не наступил и не наступит, пока черное сердце Стралга не перестанет биться.
