Но радость челяди и восклицания рыцарей: «Готов! Готов!» — были преждевременны.
— Сейчас же прекратите! Остановитесь! — закричал король Эштёр. — Не сметь устраивать потасовку!
Рыцари придержали коней, опустили мечи и уставились на короля.
— В чем дело, ваше величество, вы не хотите отдавать Арнику за одного из нас?
— Не мне решать это, — проговорил король. — Арника выйдет замуж за человека, которого полюбит.
— Значит, все будет решать Арника?
— Конечно! Моя дочь выйдет за человека, который придется ей по душе. И который ее полюбит. Вот вы зарубите друг друга насмерть, а моей дочери вовсе не понравится победитель. А уж если ей приглянется побежденный, об этом вообще подумать страшно. Лучше совсем не начинайте поединок.
— Неужели, о великий король, вы хотите сказать, что вашу дочь не интересует, кто окажется победителем в этом поединке?!
— То, что я хотел сказать, я уже сказал, — отрезал король Эштёр. — Моя дочь выйдет замуж за человека, которого она полюбит.
— А вдруг она полюбит бродягу? Или бездомного оборванца? Или нищего?
Тут лицо короля Эштёра пошло красными пятнами. Люди, хорошо знавшие его, поняли, что он сейчас впадет в лютый гнев.
— Тогда она выйдет замуж за бродягу, бездомного оборванца, нищего, — заметно повысив голос, произнес король.
— Это слова, недостойные короля! — высокомерно воскликнули рыцари.
И тут король Эштёр закричал:
— Недостойные короля, но достойные человека! Бросить в темницу этих негодяев! Отрубить им головы!
Тут же Главный счетовод его величества начал громко считать вслух: «Один, два, три…» Король же тем временем вбежал в тронный зал, забился в дальний угол и стал там бушевать, рвать, метать, буйствовать — гнев явно проник к нему в сердце.
Рыцари же стояли посреди двора и в страхе переглядывались:
— Неужели нас теперь казнят?
— Нет, конечно. Только убирайтесь отсюда поскорее! Чтобы духа вашего здесь не было! — проговорил Первый министр его величества.
К этому времени Главный счетовод досчитал уже до трехсот тридцати трех.
Не успели придворные и глазом моргнуть, как рыцарей уже и след простыл. Когда Главный счетовод его величества досчитал до тысячи, к королю в тронный зал заглянули заглядатаи. Но король Эштёр был так разгневан, что запустил в них короной. Только при счете «пять тысяч» король Эштёр окончательно успокоился. Он вышел из тронного зала и сказал:
— Помнится, в гневе я приказал отрубить рыцарям головы. Надеюсь…
— Конечно, ваше величество, — ответил Главный министр, — мы их и пальцем не тронули. Пусть бегут, куда глаза глядят и ноги несут.
